— Я решил материализовать один из своих внешних эффекторов, — поспешно произнес оборотень, видимо стараясь загладить свою оплошность. — Так нам будет удобнее разговаривать.
— Ты обещал рассказать о том, зачем тебе вторжение в Звездную Сферу.
— Вторжение — это всего лишь побочный продукт вселенского процесса.
— Ничего себе побочный продукт, — покачал головой мальчик. — И что это за процесс?
— Прости, малыш, но ты можешь не понять его суть.
— Будь я глупенький ребенок, ты бы не стал со мною разговаривать.
— Я не думал, что мне придется давать тебе подробные разъяснения.
— Но тебе же что-то от меня нужно? — усмехнулся Ригель. — Не получив этих разъяснений, я больше ни о чем говорить с тобой не стану. Считай это детским любопытством. Итак, я жду ответа: что это за процесс, ради которого стоит погубить целые планеты с миллионами сферолюдов?
Широкая самодовольная улыбка исказила холеную физиономию оборотня.
— Планеты — это пустяк, — проговорил он. — В процессе моей жизнедеятельности иногда гибнут целые галактики!
— Ладно. Тогда зачем такой скользкой твари, как ты, гибель галактик?
— Меня не задевают оскорбления, малыш, — откликнулся оборотень. — Что касается твоего вопроса… Я уже сказал, что для поддержания жизни нужна энергия. Взрывая отдельные миры или целые системы, я, разумеется, трачу колоссальное количество энергии, а значит, должен восполнить ее потерю.
— А может, было бы проще не взрывать? — с холодной иронией осведомился Ригель, который все уже понял.
— Я перепробовал множество вариантов, — не заметил насмешки его собеседник. — Я пытался высасывать силу миров из энергетических каналов, которые проходят через ветви Древа и связывают между собой все его миры-плоды, старался переключить на себя жизненные излучения обитателей этих миров — все это доставляло множество хлопот. Наконец я понял, что самый надежный способ — взрывать планеты, звезды, галактики.
— Но ведь во Вселенной полным-полно мертвых миров, где не растет ни травинки, где нет даже любимых твоих микробов. Зачем же уничтожать живых?!
— Затем, что живые миры дают энергии в несколько раз больше, чем безжизненные.
— Все с тобой ясно! — отмахнулся мальчик. — Считай, что мы поговорили. Мне не нужны дохлые червяки на станции. Проваливай, пока цел. Вскоре твои корабли окажутся в зоне поражения, так что я буду очень занят.
— Не делай этого, Ригель!
— Почему?
— Они убьют тебя!
— Это мы еще посмотрим.
— Никто не узнает, что ты погиб здесь, малыш! — все еще пытался запугать его оборотень. — Ни мама, ни папа, ни дядя Кастор, ни твой двоюродный брат.
— Что тебе о нем известно?!
— Мои внешние эффекторы похитили Мицара и увезли на далекую планету, уровень цивилизации на которой крайне низок. Так что без моей помощи ни ему не вернуться, ни тебе его найти. Однако если ты сейчас сядешь в корабль, на котором прибыл сюда, я помогу тебе найти брата!
На мгновение в душе Ригеля шевельнулся червячок сомнения, но он задавил его в себе и, вытянув перед собой руку с «выручалочкой», нажал на гашетку.
Глава девятая
Пушки, ядра и порох
Оборотень умолк на полуслове. Ригель даже не взглянул на то, во что тот превратился. Времени у него было в обрез. С пульта все настойчивее доносился сигнал тревоги. Вражеские корабли вот-вот должны были войти в зону максимально эффективного поражения. Однако у стрелка еще была минутка подготовиться к неизбежному. Конечно, оборотень мог и солгать, дабы напугать юного бойца сопротивления, заставить его отказаться от борьбы, пропустить флот уничтожения вглубь скопления беспрепятственно, но мальчик понимал, что вселенский паразит прав: как только он первым нанесет удар, черные корабли откроют ответный огонь. И уж если они способны уничтожать планеты, то от крохотного астероида вместе с его противометеоритной установкой и малышом, ею управляющим, не останется даже пыли.
Взрослые сферолюды не интересовались прошлым, за исключением, конечно, историков. Темные века, полные войн, восстаний и прочих кровавых преступлений, казались им пережитком, проявлением звериных инстинктов, доставшихся в наследство от предразумной стадии эволюции. Дети, особенно мальчишки, иначе относились к минувшим столетиям. Им казалось, что жизнь предков состояла из непрерывных приключений, которые требовали мужества и несгибаемой воли. Кто из юных сферолюдов не мечтал быть полководцем, пиратом или капитаном древнего космического корабля на реактивной тяге? Ригель зачитывался книжками о войне. Ему нравились истории о сражениях, осадах, марш-бросках и атаках. Мальчишечье сердце замирало от описаний невероятных подвигов, совершенных предками. Ригель спрашивал себя: сумеет ли он остаться один на один с превосходящими силами врага, прикрывая отход товарищей, выдержит ли допросы и пытки, оказавшись в руках палачей, не отступит ли, когда силы будут неравны?