Сигнал раздался. Правда, по степени нарастания его сразу стало понятно, что в обсерватории из организмов есть только бактерии и биомеханизмы, которые условно тоже можно было считать живыми. Второй биоискатель молчаливо подтвердил, что мальчика под группой куполов, воздвигнутых на высокогорном плато, нет. Дальше искать на этой планете смысла не было. Мира допила то, что оставалось в ее чашке, и пересела к пульту. Совершенно неощутимо для своего экипажа корабль ускорился, сошел с орбиты безымянной планеты и направился к границам обширного пояса астероидов, на одном из которых располагалась станция очистки от метеоритного мусора. Если Ригеля не окажется и там, можно будет с чистой совестью покинуть планетную семью красного карлика и отправиться дальше.
Альхена встала, взяла поднос с опустевшим кувшином, чашками и тарелками, чтобы отнести на камбуз и там сбросить в утилизатор, но не успела она покинуть рубку, как раздался резкий сигнал тревоги. Женщина едва не выронила свою ношу, не глядя сунула поднос на столик, который корабль заботливо вырастил из покрытия пола. Сигнал поднялся на тон выше — это означало, что биоискатель неизбирательного типа зафиксировал присутствие во внешнем пространстве высокоразвитой формы жизни. И не одной! Сигнал на мгновение смолк, а затем повторился. Второй биоискатель пока молчал. Зато первый буквально надрывался. Получалось, что в ближайших кубических мега-метрах пространства находятся десятки, если не сотни живых организмов, и количество их только растет.
— Что это, Мира?! — растерянно выкрикнула мать Ригеля, совершенно сбитая с толку таким количеством сигналов неизбирательного биоискателя.
— А ты взгляни на детектор зла, — откликнулась та.
Альхена кинулась к пульту, выдохнула:
— Оборотни!
— Да, это вторжение.
— Что же нам делать?
— Думаю, драться!
— Согласна, но как?!
— Ну так мы же все равно летим к противометеоритной станции, вот и займем оборону.
— А если Ригель там?
— Посадим его в корабль и отправим к отцу.
— Надо связаться с сопротивлением!
— Это правильно! — одобрила решение подруги Мира. — Сообщи им, что «гости прибыли, начинаем прием собственными силами».
— Да, я помню кодовый сигнал, — пробормотала Альхена, поворачиваясь к «стене связи».
— Подожди! — остановила ее спутница. — Прежде подсчитаем количество «гостей».
— Да, это верно, — согласилась мать Ригеля.
Биоискатель неизбирательного типа вел подсчет обнаруженных организмов, неважно, были ли они бактериями или более сложно устроенными существами. Помимо общего количества, он указывал число форм жизни в соответствии с их биологической классификацией. Оборотней биоискатель однозначно определял как «высший паразит» и вел подсчет его внешних эффекторов, сгруппировав по месту пространственной дислокации. Иными словами, этот хитроумно устроенный прибор подсчитывал, сколько оборотней находится на борту каждого черного корабля. Сами того не подозревая, подруги получили доступ к бесценной разведывательной информации. И теперь они должны были ее не только принять, но и успеть передать, прежде чем противник обнаружит присутствие их корабля, который продолжал движение к заданной цели — к небольшому астероиду, на поверхности которого находилась противометеоритная установка.
Глава десятая
Злые игрушки
Огромный, необыкновенной красоты космический корабль опустился на астероид. Увидев его на экранах, Ригель не поверил собственным глазам. Именно такой он видел во сне! Корабль опирался на громадное вогнутое зеркало. Корпус его состоял из тонкого шпиля, а завершался шарообразным отсеком на конце. Из этого отсека по длинной лестнице спускались сферолюды или, во всяком случае, двуногие и двурукие существа в скафандрах. Сердце мальчика учащенно забилось. Неужели сон его начинает сбываться и на этом корабле прилетел двоюродный брат Мицар в сопровождении красивой девочки и худого старика? Девочка на первый взгляд покажется обыкновенной, но в ее облике обязательно будет нечто нездешнее. А продолговатая голова, заостренные уши и странные зрачки старика, конечно же, выдадут его происхождение из мира, который находится далеко за пределами Звездной Сферы.