Если бы не эта дурацкая молва, преследующая его по пятам, Симур был бы совершенно счастлив. Вот как сейчас, когда он проснулся с первыми лучами солнца, которые пробивались сквозь трещины в рассохшейся коре Города. Несколько минут Симур бессмысленным взором наблюдал за зелеными пятнами, что скользили по потолку и вспыхивали на липких капельках, янтарным бисером усеивающих каждую тычинку. Орхидеи-медоточцы продолжали свою работу даже после заката, неустанно превращая древесный сок, смешанный с росою, в сладкую патоку. К сожалению, ею питались не только древолюды, но и мухли, плотным зудящим роем кружившие под городским сводом.
Не покидая спального кокона, Симур схватил ветку, которая всегда висела у изголовья, и разогнал назойливых насекомых. Это движение окончательно развеяло чары сна. Хочешь не хочешь, а надо вставать и приниматься за повседневные дела. Симур выпутался из кокона, вытолкнул ставень смотрового лаза, ухватился за края и выбрался наружу. Он всегда так поступал, хотя полагалось пользоваться воротами, где стражи спрашивали всякого, кто покидал трухлявый тоннель Города, куда и зачем он направляется. Это было правильно, и Симур с этим не спорил, но после темного времени, проведенного среди миазмов гниющей древесины, ему хотелось глотнуть свежего воздуха.
Цепляясь за трещины в коре, Симур вскарабкался на городскую кровлю и с наслаждением вдохнул пронизанный лесными ароматами утренний воздух. Барабанная дробь, которую выстукивали птеродятлы, гулким эхом разносилась под зелеными сводами Верхних Крон, создавая неповторимый звуковой рисунок рассвета. Странно, что большинство древолюдов предпочитало жить внутри ствола гигантского дерева, корни которого когда-то, тысячи и тысячи солнц назад, не выдержали его тяжести и рухнули поперек Леса, застряв между другими стволами. Постепенно влажность и крохотные существа, невидимые глазу, размягчили древесину внутри ствола, и его населили далекие предки Симура и его соплеменников. Погибший гигант стал домом и крепостью для множества поколений. Он стал Городом.
Как-то во время урока Симур спросил у Ведуна: а может ли случиться так, что их нынешнее местообитание сгниет окончательно и развалится, усеяв обломками Корни? Ведун, вопреки своему обыкновению, не отвесил дерзкому ученику подзатыльник, а, закатив бельма, завыл о древнем пророчестве, возвещавшем, что однажды Город падет, и тогда придут пауки-людоеды и похитят всех новорожденных младенцев, а прочих жителей превратят в пищу для своих детенышей. Это пророчество любознательный Симур слышал много раз, и ничего нового ответ Ведуна не содержал, но заставил задуматься: а стоит ли ждать, когда трухлявая древесина оставит без дома и защиты сотни древолюдов? Не лучше ли уже сейчас подыскивать новое местообитание?
Вслух Симур ничего такого не сказал. Еще бы! Ему и без того хватает ненавидящих взглядов старух и шепотков в темных городских закоулках, дескать, вон идет брат древолюда-паука… А может, это и не брат, а сам древолюд-паук?! Матери, прячьте младенцев! Мужчины, что же вы терпите этого оборотня в Городе?! Возьмите мертвую лиану и удушите его, пока он не укусил вас! Отрубите ему обоюдоострым шипом голову, покуда он не похитил ваших детей. Отрубите, удушите, свяжите по рукам и ногам и сбросьте вниз, к Корням! Порой Симуру казалось, что родная мать поглядывает на него с опаской. Наверное, думает, что старухи зря шептать не станут. Ведь не сидится же ему в Городе. Каждую минуту норовит без разрешения ускользнуть в Лес. Да еще в одиночку! Когда каждый здравомыслящий древолюд знает: по одному в Лес не ходят!
Не ходят, это точно. Обвяжутся мертвыми лианами и ползут потихоньку от одной колонии грибунов до другой. Набьют мошну и ползут обратно. А самые отважные разбиваются на две группы — охотников и загонщиков. Загонщики сбивают прыгофрукты в кучу и гонят их на охотников, которые обездвиживают стремительные плоды, накалывая их на шипы. Охота Симуру нравится больше. В ней есть риск, опасные прыжки с ветки на ветку, когда приходится уворачиваться от живых лиан, чьи игольчатые листопасти щелкают буквально в нескольких дюймах от твоей кожи. Однако Старейшины не разрешают молодняку участвовать в охоте. Только в сборе грибунов. А это занятие нудное донельзя. Знай себе ползи в трещинах в коре, посматривай на Сигнальщиков да волоки за собой тяжелую мошну.