В одно мгновение ученик колдуна достиг маленькой «трехкрылки», по жгуту которой поднималось ее коробчатое подобие. С неслышимым хрустом сорвав ее, юный древолюд продолжил полет, даже не подозревая, что покидает навсегда не только обиталище своего учителя, но и Лес, и Город, и мать. Впрочем, сейчас он не только не мог грустить по этому поводу, но и вообще о чем-либо думать. Все его силы, как душевные, так и физические, уходили на то, чтобы удержаться на перекладинах столь ненадежного приспособления для полета.
Тем более что языки брюхорылов толстыми липкими лианами качались со всех сторон, обдирая с деревьев все, что на них росло или обитало. Летучие пузыри не отличались особой разборчивостью в еде. Они жрали все подряд. И попадись им коробчатая «трехкрылка» с прилепившимся к ней юным древолюдом, они всосали бы ее в себя вместе с мириадами растений, животных и насекомых, поглощаемых ими каждое мгновение. Пока что Симуру везло. Слитное движение огромной стаи брюхорылов определяло движение воздуха над лесом, и парящее угловатое сооружение с крохотной мошкой, что судорожно вцепилась в него, летело за ними вслед.
Страх прошел, и ученик колдуна стал получать удовольствие от полета. Как и обещал учитель, весь Лес был у него как на ладони, правда изрядно ободранный прожорливыми брюхорылами. Теперь Симуру представилась возможность разглядеть этих летающих тварей. Пузырями они казались только снизу. На самом деле брюхорылы были похожи на выпуклые угловатые щиты, обтянутые серой бугорчатой кожей, в нижней части туловища непомерно растянутой. Перевариваемая брюхорылами пища выделяла летучие вещества, которые не только насыщали эти создания, но и поддерживали их в воздухе.
Излишек газов, выделяемых пищеварительным трактом, брюхорылы выпускали через сфинктер заднего прохода, таким образом направляя свой полет. Правда, и вонь при этом была такая, что впору было задохнуться. Однако Симур забыл о ней, когда увидел внизу… Город. Он даже не сразу понял, что эта тонкая трухлявая веточка, застрявшая меж двух деревьев, и есть место, где он родился и провел большую часть своей короткой пока жизни. И только когда одна из тварей вдруг подхватила эту «веточку» мощным языком и сквозь лопнувшую кору посыпались совсем уж крохотные двуногие фигурки, юный древолюд осознал, что он видит на самом деле.
Гнилой тоннель Города не выдержал соприкосновения с языком брюхорыла и рассыпался. В вихре обломков пропал Кокон Совета, рассеяв кости мертвых Старейшин по лесным ярусам. Сигнальщики, Ведун, старухи, молодняк, мужчины и женщины — все они кубарем покатились кто куда. Где-то среди этих несчастных должна была оказаться и мать. Симур готов был отпустить перекладины коробчатой «трехкрылки» и прыгнуть вниз уже без всякой страховки в виде жгута из мертвых лиан, полагаясь лишь на самодельные крылья, что трепетали у него за спиной, но он не сделал этого. И не страх удержал его от сумасбродного поступка…
Прыгнув вниз, он никогда уже не сумеет подняться. И не только не увидит дерева великана, но и не сможет выполнить поручение Осгута, а значит, не отблагодарит его за науку. А вот когда сделает все, что ему повелел учитель, то обязательно найдет способ вернуться в Лес и непременно отыщет мать. Убедив себя таким образом, Симур, влекомый током вонючего воздуха, сопровождающего кочевье брюхорылов, продолжил полет. Ободрав Лес, стая стремительно мчалась туда, где он обрывался в неведомую юному древолюду бездну. Последний раз мелькнули Верхние Кроны, и дальше была только голубая пустота неба, понизу затянутая фиолетовой дымкой.
Впрочем, Симуру стало не до разглядывания окружающего мира. Коробчатая «трехкрылка» начала терять высоту. Юный древолюд заметил это лишь потому, что пузыри проплывающих вверху брюхорылов вдруг уменьшились в размерах. Как он теперь окажется на спине одного из них, непонятно! Уж во всяком случае не благодаря «трехкрылке», которой, похоже, надоело летать, и она плавными кругами устремилась вниз. Нужно было на что-то решаться. Вдруг он заметил длинную шлею языка, который все еще высовывался из пасти брюхорыла, хотя ничего съедобного по пути уже не попадалось.
Припомнив свои упражнения по прыжкам с верхних веток, Симур отпустил перекладину коробчатой «трехкрылки» и сиганул в пустоту, изо всех сил растопырив руки и ноги. Самодельные крылья наполнились ветром и понесли своего создателя вперед. Осторожными наклонами вправо и влево юный древолюд сумел направить свое скольжение в воздухе в сторону болтающегося языка брюхорыла. Через несколько стремительных мгновений, полных скорости, встречного ветра и ледяного ужаса в сердце, ученик колдуна достиг цели, с влажным шлепком врезавшись в липкую слизь, обволакивающую язык чудовища.