Наконец, наступила эпоха «собеседников» — специальных биофантомов для общения.
Хрустя хлебцами и запивая их соком, Кастор с удовольствием прислушивался к своему биофантому. Много лет назад ученый выбрал его облик. «Собеседник» Кастора выглядел как седой мужчина, одетый в неудобный костюм-тройку, какие носили древние. На носу у него были ископаемые оптические приборы, призванные компенсировать слабость естественного зрения. Когда в нем появлялась нужда, биофантом возникал напротив вместе с не менее древним деревянным креслом. Положив ногу на ногу, он начинал рассказывать о том, что происходило в окружающем мире, и отвечать на вопросы, если те появлялись у Кастора. Так было и сегодня. Поблескивая стеклышками допотопных очков, «собеседник» приятным для слуха низким голосом рассказывал о празднике Ночи Большого Звездопада, к которому все население скопления готовилось вот уже четверть оборота Звездной Сферы.
— Необыкновенное оживление! — вещал биофантом. — Все словно с ума посходили. Ожидаются какие-то особенные зрелища и развлечения. Поговаривают о карнавале в старинном духе — с блестками, картонными полумасками и костюмами из цветной бумаги. Парад всадников на гиппокрылах, выступления фокусников и танцовщиц… Словом, нечто головокружительное и безумное. А главное — сам Большой Звездопад! Миллионы метеоров, сгорающих в темных небесах.
— Интересно, как это они собираются добиться эффекта темных небес? — недоверчиво фыркнул Кастор. — Если у нас и ночью почти так же светло, как днем.
— Они это держат в большом секрете.
— Кто это «ОНИ»?
— Инициаторы и организаторы праздника, именующие себя КОМИТЕТОМ БОЛЬШОГО ЗВЕЗДОПАДА.
— Что ж, наверное, это будет интересно, — пробормотал ученый, допивая сок и ставя стакан на идеально гладкую столешницу.
Когда хозяин дома поднялся, грязная посуда, стол и табурет, на котором он только что сидел, — все свернулось, будто пожухлый лепесток, и сровнялось с зеркальными квадратами пола, не оставив ни малейшего следа. «Собеседник» тоже исчез, как это делал всегда, как только у его визави пропадало желание общаться. Пора было заняться делами. Кастор в чем мать родила шагнул к выходу. По дому сферолюды обычно расхаживали нагишом, и не только когда были одни. Нагота давно не считалась чем-то постыдным. Однако, покидая свое жилище, они проходили через гардеробное поле, автоматически подбиравшее им облачение по погоде и сезону. На дворе царило лето, к тому же стояла сухая солнечная погода. Так что для Кастора гардероб выбрал, не считая нижнего белья, легкую, не стесняющую движений накидку и плетеные сандалии.
Дом Кастора рос в живописной лесистой долине, с запада ограниченной скалистыми холмами, а с юга — широкой полноводной рекой. Цивилизация Звездной Сферы давно забыла о том, что такое дороги и мосты. Единственным способом передвижения по суше была ходьба: сферолюды любили и умели ходить, но предпочитали передвигаться по естественным тропам, которые прокладывали животные, или просто по траве, песку или снегу. В опасных местах чуткая к потребностям живущих природа сама уплотняла почву или воду, а лед делала нескользким. Если на ходьбу не было времени, сферолюды летали с помощью биомеханических устройств, похожих на громадные птичьи крылья, или более сложных, предназначенных для перевозки большого количества пассажиров. Даже в пространстве между планетами и звездами сферолюды перемещались на живых звездолетах, которые, как и другие биомеханизмы, выращивались в особых оранжереях на астероидах и небольших лунах.
Путь Кастора лежал к лаборатории, которую они создали с братом для изучения природы зла и поиска способов защиты от него. До нее было всего несколько миль, и потому ученый отправился туда пешком. Он шагал, рассеянно озирая долину, которую знал до последнего листика на деревьях. Желтое солнце ярко сияло в небесах, затмевая своим блеском множество других светил, бледно-голубые, оранжево-розовые или ультрамариновые диски которых никогда не гасли, лишь сменяли друг друга по мере вращения планеты. Несмотря на свои исполинские размеры, Звездная Сфера была слишком густо населена солнцами, поэтому в небе каждого мира их пылало намного больше, чем в любом другом месте галактики. Особенно это было заметно ночью. Далекие солнца чужих планет горели, словно маяки, превращая условно темное время суток в фейерверк красок.