— Звездного вечера! — приветствовал ученый гостя.
Тот повернулся к нему лицом. И в разноцветных лучах ночных светил стало видно, что это молодая женщина.
— Пусть звезды сияют вечно! — традиционно откликнулась незнакомка.
— Вы ко мне?
— К вам.
— Проходите! — пригласил хозяин дома и указал на радужную пленку защитного пузыря, затягивающего дверной проход.
Незнакомка шагнула внутрь. Кастор подобрал крылья, сброшенные гостьей после приземления, и последовал за нею. Гостеприимный дом тут же вырастил мягкое удобное кресло, в которое незнакомка устало опустилась, а рядом возник столик и бокал с тонизирующим напитком. Кастор остался на ногах, с крыльями под мышкой, все еще с удивлением разглядывая гостью. Она была невысокого роста, хорошо сложенной; легкий полетный комбинезон плотно облегал ее фигуру. Темные, с металлическим отливом, волосы эффектно обрамляли бледное лицо, а карие глаза с затаенной усмешкой в упор смотрели на хозяина дома. С тех пор как улетела жена, Кастор почти не видел женщин. Да и где ему их было видеть? В общественных зданиях цивилизация Звездной Сферы давно не ведала надобности, массовых зрелищ не существовало, а на другие развлечения у Кастора не хватало времени.
— Мое имя Мира! — представилась гостья.
— Рад знакомству, — откликнулся хозяин дома. — Позвольте узнать, чем обязан вашему посещению?
— Бросьте вы этот старомодный тон! — отмахнулась Мира. — Мы с вами не на вечеринке в доисторическом стиле. Я к вам прилетела за помощью, Кастор.
— Рад буду оказаться полезным, — пробормотал тот. — Не хотите ли поужинать?
— Не откажусь.
Уловив, что хозяин и его поздняя гостья голодны, дом немедленно вырастил стол, посуду и синтезировал соответствующие вкусам едоков яства. Чтобы ужин проходил в непринужденной обстановке, он сгенерировал нехитрую мелодию, сопровождая ее мягкими переливами света. Вот под эту простенькую симфонию звуков и красок Мира и поведала Кастору свою историю. Поначалу тот не слишком внимательно прислушивался к ее рассказу. Ученому просто не верилось, что он ужинает в компании очаровательной девушки, чего с ним не случалось очень давно — с тех пор, как улетела Кора. Правда, жена его была совсем другой. Яркой, подчеркнуто элегантной и вместе с тем темпераментной. По сравнению с нею Мира выглядела тихой скромницей.
— Я родилась на Альциоре — шестой планете зеленой звезды в Четвертом Квадранте Звездной Сферы, — начала девушка свой рассказ. — Мой мир отличается от вашего. Он более сухой. Наши моря напоминают озера, зажатые между высокими уступчатыми берегами. Мы не живем, как вы, в отдельно стоящих домах, разбросанных по живописным долинам. Наши дома подобны птичьим гнездам, прилепившимся к обрыву. Поэтому мы редко ходим пешком, предпочитая летать, и делаем это в два раза чаще, нежели другие обитатели скопления. В лучах светила наши скалистые террасы кажутся изумрудно-золотыми, и когда паришь над ними на крыльях, то дух захватывает от восторга. Может быть, поэтому мы очень любим свою планету. Однако я отвлеклась. В силу особенностей рельефа альциорцы предпочитают жить не семьями и уж тем более не одиночками, а общинами. Не то чтобы в этом есть какая-то необходимость… Как и всюду в Звездной Сфере, на Альциоре природа к нам исключительно добра и внимательна, и мы ни в чем не знаем нужды. Так что община нам нужна лишь для того, чтобы чувствовать себя единым народом. Нам нравится собираться вместе, делиться своими мыслями, обсуждать замыслы и идеи. Вернее, нравилось…
— Что-нибудь случилось? — насторожился Кастор.
— Случилось, — вздохнула Мира. — К нам прибыл гость. Вполне обычный с виду сферолюд. Его корабль опустился на одном из уступов, который мы и сами использовали для взлета и посадки наших кораблей. Гость назвался Нембусом. Мы приняли его как самого долгожданного друга. Нембус поначалу и вел себя как друг. Он охотно участвовал в наших посиделках. Рассказывал о своих путешествиях. Он много странствовал по Звездной Сфере. Как-то незаметно гость сделался самым уважаемым сферолюдом в нашей общине. Ему стали доверять свои маленькие секреты, делиться сокровенными мыслями. А потом… Потом среди нас начались разногласия. Если раньше мы с уважением относились к мнению друг друга, даже если не разделяли его, то теперь любая точка зрения, если она отличалась от твоей собственной, вызывала поначалу раздражение, а потом и резкое неприятие. На посиделках между нами начали вспыхивать яростные споры, и все они происходили при участии Нембуса. Он охотно брался рассудить спорщиков, но каждое его слово не только не примиряло, но еще сильнее отталкивало их друг от друга. Постепенно сферолюды нашей общины стали неохотно встречаться и разговаривать. Единственным сферолюдом, с кем было возможно доверительное общение, для каждого из нас остался Нембус.