— Сногсшибательно! — восхитился Ригель. — А как ты это соорудил?
— Как-как, — передразнил его братишка. — Руками!
— А для чего?
— Ясно для чего. Чтоб от «няньки» удирать иногда. А то таскается по пятам, спасу нет.
— Ух ты! — выдохнул Ригель. — И ты уже пробовал?
— Конечно! Срабатывает на сто процентов! — прихвастнул Мицар.
— А покажешь, что он умеет?
— Ну, ты можешь поиграть с ним, если хочешь, — предложил братишка. — В гипершахматы он режется лучше меня.
— Ну так это нетрудно, — усмехнулся Ригель.
— Смейся-смейся. Вот обойдет он тебя на десятом ходу, будешь тогда знать.
— Это мы еще посмотрим, — пробурчал Ригель и схватил коробку с гиперпространственными шахматами.
Биомеханический двойник принял вызов. Особенность гипершахмат заключалась в том, что, помимо видимой доски с шестьюдесятью четырьмя клетками, существует еще и невидимая, словно находящаяся в другом измерении. Положение фигур на этой доске нужно было держать в памяти, а это было не так-то легко. Из двух двоюродных братьев руками лучше работал Мицар, он был настоящим волшебником в изготовлении самых разных игрушек, а мастером мыслительных процессов был Ригель. Невидимая доска, расположенная в гиперпространстве воображения, ему представлялась настолько отчетливо, словно лежала перед ним на столе. Неудивительно, что он не верил в способность механического двойника своего брата играть в столь сложную игру лучше своего создателя.
Через несколько минут юному гипершахматисту пришлось пересмотреть свои представления о возможностях искусственного разума. Мицар-два играл без азарта, присущего живым игрокам. Он не ерзал, не пыхтел, не скреб в вихрастой макушке, не загибал пальцы, пересчитывая возможные комбинации, — он просто делал ход и терпеливо ждал ответного. Вскоре Ригель понял, что партнер умело загнал его в позиционный тупик, из которого нельзя вырваться, не пожертвовав ключевыми фигурами. Это был еще не проигрыш, но пришлось изрядно попотеть, чтобы перехватить инициативу. И только на тридцать втором ходу мальчик объявил своему искусственному противнику шах и предложил ничью. Пока шла эта баталия, создатель биомеханического двойника ускользнул из дому. Как вскоре выяснилось, навсегда.
Когда братишку не удалось найти, Ригель хотел было сгоряча разломать куклу, столь похожую на Мицара, но рука не поднялась. Он лишь попросил родителей братишки отдать ее ему на память. Дядя Кастор и тетя Кора согласились, и теперь Мицар-два жил в детской Ригеля, который частенько тайком разговаривал с механическим двойником, надеясь выведать у него тайну исчезновения брата. Разумеется, Мицар-два ничего не знал. При всех его удивительных способностях он был лишь искусно сделанной игрушкой. Гораздо ближе Ригель сошелся с гиппокрылом Арком, тем самым, на котором Мицар удрал на Тризинию. Крылатого коня вернули на Оливию и препоручили заботам двоюродного брата его прежнего владельца. Ригель был только рад такому другу.
Сегодня Ригелю не спалось. Он вышел из дому, вывел из конюшни Арка и повел его на луг у подножия холма. Гиппокрыл тут же принялся щипать травку, а его новый хозяин вскарабкался на вершину, откуда открывался великолепный вид на всю долину. Конечно, ночью трудно было разглядеть что-нибудь, кроме мерцающих бутонов домов-цветов, живописно растущих среди кущ, залитых сиянием тысяч далеких солнц. Мальчик слышал разговор родителей, который произошел между ними, когда отец вернулся вечером из лаборатории. Ригель не подслушивал, ведь у сферолюдов не принято что-либо таить от детей. Он сидел в своей комнате и слышал, что папа сказал маме: «Кастор взял у меня прототип детектора и куда-то улетел с ним. Я думаю, он хочет испытать его в полевых условиях».
Больше папа ничего не сказал, но эта мимоходом оброненная фраза натолкнула Ригеля на размышления. Мальчик знал, чем занимаются его отец и дядя Кастор. Они ищут способы борьбы со злом, которое еще не проявило себя. Из книжек Ригелю было известно, что в прошлом на некогда разрозненных планетах скопления творилось много зла. Будущие сферолюды угнетали, мучили, даже убивали друг друга, но со временем сумели победить в себе темные инстинкты, и в Звездной Сфере воцарились мир, дружелюбие и всеобщее счастье. Конечно, зло не исчезло совсем. Ведь бывали разные несчастные случаи. Или вот — Мицар пропал. Это ведь тоже зло! Однако братья-близнецы искали проявления совсем иного зла, того самого, которое является чьим-то сознательным выбором.