Корреляции, или взаимосвязи между двумя переменными, могут существовать по нескольким причинам. Наиболее распространенная интерпретация – причинно-следственная связь. Одна переменная является причиной или следствием другой. Иными словами, если A и B коррелируют, это может быть связано с тем, что A вызывает B или B вызывает A. Однако есть и другая возможность – та, которую некоторым людям трудно понять. Корреляции также могут выявить общий механизм или иногда общую первопричину.
Предположим, что мы еще ничего не знаем о вирусе простуды. Известно лишь то, что многие люди приходят к врачу с насморком и болью в горле. У некоторых наблюдаются и другие симптомы, такие как головная боль или усталость. У других есть только один из двух симптомов – насморк или боль в горле, однако у многих, очень многих людей имеются сразу оба. Исследователи замечают наличие корреляции между насморком и болью в горле. Раз есть корреляция, значит, должна быть и взаимосвязь. Только вот какая? Является ли она причинно-следственной? Если да, то что именно является причиной? Многие скажут, что сначала у них начинает болеть горло и только потом развивается насморк. Многие, но не все – на самом деле некоторые станут утверждать обратное. Так что же возникает сначала – боль в горле или насморк? Или же оба симптома являются попросту следствием какого-то неизвестного заболевания, у которого могут быть и другие проявления?
Конечно, это довольно простой пример заражения вирусом простуды, однако когда-то во всем этом потребовалось разобраться впервые. Путаницу могли внести люди, страдающие аллергией, у которых насморк и боль в горле появлялись при высокой концентрации пыльцы в воздухе. У них наблюдались бы те же самые или похожие симптомы, однако причина у них была другая – аллергия, а не вирус простуды. Ученым пришлось бы приложить немало усилий для разделения этих групп пациентов. В конце концов симптомы у них одни и те же: насморк есть насморк, независимо от того, вызван он аллергией или простудой. Облегчить задачу могли бы дополнительные наблюдения: так, исследователи могли бы заметить наличие сезонных закономерностей или то, что от одних людей (больных простудой) симптомы передаются другим, в то время как другие (аллергики) не могут никого заразить. В процессе поиска и объединения закономерностей ученые получают важные подсказки о том, как различить между собой эти две группы людей. В конечном счете им придется дать ответ на важный вопрос: связаны ли как-то между собой насморк и боль в горле у этих двух разных групп? Ведь это в конце концов одни и те же симптомы. Почему?
Ответ заключается в том, что у них имеется общий механизм развития – а именно воспаление. Воспаление – часть процесса заживления тканей и/или борьбы с патогенами, и оно возникает каждый раз, когда наша иммунная система активируется. Независимо от того, защищается ли организм от вируса простуды или аллергена, воспаление вызывает насморк и боль в горле.
Воспаление – это общий механизм или процесс, приводящий к появлению симптомов у обеих групп пациентов, однако он возникает уже как следствие первопричины. Чтобы выяснить эту первопричину, необходимо разобраться, что именно вызывает воспаление.