Движение прекратилось. Чудовищная масса пушки чуть ощутимо вибрировала. Контрольные аппараты издавали слабое тиканье. В воздухе был слышен запах озона. Макнилл сказал:
— Сейчас я начинаю. Прошу вас, сэр Артур, наблюдайте за находящимся перед вами экраном телескопа.
Появился новый звук. Где-то, очень далеко в пространстве жерла пушки, металлический голос глухо тянул — оум, оум, оум, оум…
Форрингтон, сидевший рядом с Хаггером на легком жестком кресле, смотрел прямо перед собой. На экране появилась луна. Сейчас она была такой, каким земной спутник виден в телескоп средней силы. Руки Макнилла управляли клавишами. Голос, тянувший оум, понизился и ускорил свое бормотание. Смотрящим на экран, — сэр Артур и немец сидели, а Томас Макнилл стоял сзади них, показалось, что они несутся вперед с непередаваемой скоростью. Только привычка Форрингтона к смелым опытам удержала его на месте. Челюсти сэра Артура сжались. Пальцы крепко охватили ручки кресла. Границы желтовато-белого диска луны на экране мгновенно расширились и выскочили за его пределы. С какой-то сверхскоростью они мчались к луне или луна мчалась к ним! Немного кружилась голова; чувствуя, как у него сжимается сердце, Форрингтон на мгновение закрыл глаза. Когда он их вновь открыл, на него летел знакомый кратер Эратосфена. Еще мгновение, и удар! Движение прервалось внезапно… Невольно сэр Артур подался вперед и почти коснулся лбом экрана. Да! Поверхность луны была перед ним — так, как виден ярко освещенный двор из окна пятого этажа. Можно было сосчитать все трещины сухой, мертвой каменной плиты.
В ИНСТИТУТЕ ЭНЕРГИИ
1
Жесткое семя, раскрываясь в земле, выпускает слабый росток. Изгибаясь, он пробирается к свету. Робкой жизни со всех сторон грозят жадные клещи жуков, колючие рты вечно голодных личинок-червей, острые зубы крота.
Время идет. Уже встали посевы в труде и в борьбе. Теперь новое сильное племя способно защитить свое место. Оно крепнет, жизнь — за ним! Но и червь не оставил надежды добраться до корня. Он продолжает рыться в жирной земле. Пусть роет! Поздно!
Хотя и пустынно в августе в высших и прочих учебных заведениях, но в обширных помещениях институтов есть места, где каникулы не прерывают работы.
Когда августовским утром Федор Александрович и его сын вошли в вестибюль Экспериментального Корпуса Института Энергии, их встретил приглушенный шум работы машины, доносящийся из-за высокой двери.
Отец и сын вошли в небольшой зал и сделали круг около стоящей на бетонной подушке машины. Эта посещение входило в привычки академика.
На первый взгляд, здесь ничего не заслуживало внимания. Машина казалась обыкновенной тепловой машиной. В ней можно было узнать даже отдельные части, хорошо знакомые нам по школьным описаниям. Однако было в ней и существенное отличие. Специальные щиты отгораживали топку машины. Именно эта часть отличала машину от ее предшественниц. Да и «топка» сама мало напоминала то, что мы называли этим именем в обычных машинах начала XIX века.
Мы не будем обременять читателя громоздкими техническими описаниями, он найдет все подробности в специальных научных и технических изданиях. Смысл же новой системы топки заключается в том, что в нее некоторое время тому назад было помещено некое вещество. Это вещество было поставлено в такие условия, что оно превращало воду в котле в пар, давая тепло с точно заданным постоянством, само же почти не теряло своего первоначального ничтожного объема.
Не останавливаясь ни на минуту, эта паровая машина приводила в действие динамомашину, питавшую электрической энергией Экспериментальный Корпус. По старинной схеме машина была построена решением Федора Александровича не случайно, для облегчения наблюдения за простым механизмом.
2
Поднявшись из вестибюля на второй этаж, отец и сын встретили Ивана Петровича, одного из старейших работников Института Энергии.
— Доброе утро, как вы себя чувствуете, дорогой друг?
В свое приветствие Федор Александрович вложил, казалось, особый смысл, потому что ответил ему его друг не сразу и не совсем обычно:
— Благодарю Bас, Федор Александрович. Чувствую я себя превосходно! Я вот все думаю…
Так как Иван Петрович сделал очень длинную паузу, то Федор Александрович продолжил его мысль:
— Вот и отлично, и я все думаю… Не пора ли нам уже начать заводить морских свинок и белых мышей и остальное, что полагается? Да начать превращаться на старости лет в физиологов. Не пора ли нам связываться с нашими уважаемыми коллегами из Медицинской Академии?