Только Лилит знает, что происходило со мной в этот момент. Я не понимала, что творю. Не осознавала, почему собственный пульс начал ускоряться, будто отвечая на требовательное сердцебиение Аринского.
Дверь распахнулась неожиданно!
Но самое страшное — я даже не подумала дернуться. Продолжила завороженно слушать мелодию чужой жизни, подстраивая под нее свою, разглядывая лицо бывшего инквизитора. Спокойное, безмятежное. Мне даже почудилось, что на его губах на миг появилась легкая улыбка.
Это видение и отрезвило.
Обернулась через плечо, кивнула рыжей сестре по Кругу в знак приветствия и не без сожаления отстранилась от самой главной жертвы ведьминских чар. Пуговицы застегивала без магии, подрагивающими пальцами, стараясь не выдать нервозность излишней спешкой, но не тянуть время, чтобы никто не подумал, что мне нравится вид полуобнаженного ректора.
— Вернулся? — полувопрос и неприязненная гримаса от Веды.
Я пожала плечами, игнорируя тот факт, что подобное пренебрежение к герцогу мне неприятно. Да, за время обучения в Академии я зауважала его, но Ведана имеет право на свое мнение о бывшем инквизиторе.
— Почему мне никто не сказал, что его три дня не было? — На шепот не переходила, знала, что единственный свидетель нашего разговора спит как убитый.
— Я думала, ты знаешь. — Рыжая соврала. — К тому же, в этом не было необходимости. Ты не могла помочь, стала бы зря волноваться.
С кровати я встала слишком резко, но развернулась и подошла к подруге уже плавно, игнорируя всколыхнувшуюся ярость.
— Я — Старшая, и вы обязаны говорить мне о подобных вещах.
— Не смеши меня. Старшая, которая не способна самостоятельно пополнять свой резерв. — Ведана даже фыркнула насмешливо.
— Ты хочешь оспорить мое право силы? — Я нежно улыбнулась, глядя в светло-карие глаза.
— Здесь нечего оспаривать, Стана. — Веда покачала головой. — Сейчас ты слабее. Я знаю, что тебе понадобится от силы неделя, чтобы придумать, как это исправить. Но, если бы хотела, бросила бы вызов прямо сейчас. И победила бы, ты знаешь.
Я знала. Понимала это, так же как и то, что сама бы точно ситуацией воспользовалась. Все ради цели. Все во имя власти… Нет. Сейчас бы не воспользовалась. Несколько месяцев назад — даже не задумалась бы, а сейчас — нет. Просто поняла, что есть цена, которую платить не хочу ни за какие блага.
— В чем же тогда дело?
— Ты спасла меня от участи цепного пророка. — Рыжая улыбнулась. — Только ты. Ни тетя, которая заседала в Совете Верховных уже тогда, ни мой род, который так печется о своей репутации. А пятнадцатилетняя девочка, решившая во что бы то ни стало достичь цели — занять место Верховной. Мы с Марой поверили в твой успех, потому что тогда ты говорила уверенно. Тогда ты была готова на все. А сейчас… Сейчас твоя мягкость чуть не погубила тебя, а нас с Марой едва не обрекла на мучения. Ты отказала Ядвиге, хотя должна была согласиться. Ты идешь против своих, защищая инквизитора!
— Я никому не должна в подобных вопросах, Ведана. — Холодно возразила я.
— Стана, я понимаю, что ты действуешь не из бескорыстных побуждений. Теперь и маги, и этот порвут за тебя любого. Но ты постоянно идешь против системы, хотя гораздо разумнее стать ее частью!
— Старшая Стана. — Железным тоном потребовала я. Сейчас было важно обозначить свой статус.
— Стана! Скоро ведьмы поймут, что ты слаба! Тебя скинут со счетов — тогда наша цель станет недостижима!
— Веда, нет! Слепое повиновение воле Совета и есть слабость и мягкотелость. Я не собираюсь становиться частью механизма, который скоро отправит всех ведьм в Пекло! Ты знаешь, зачем мне нужно место Верховной. Ты знала это тогда, произнося клятву верности. И если не хочешь оспорить мое право силы, то мы закрываем эту тему раз и навсегда. Я не буду использовать ректора — дала Слово. Я не убью его — дала Слово. Я поеду на Турнир и выполню обязанность, которую на меня возложил Совет — по вашей с Марой прихоти. Я найду способ снять с Арианского приворот. И я верну себе возможность самовосстановления. Резерв, кстати, у меня неплохо так увеличился, поэтому слабее я точно не стала. Могу доказать свое право, это не проблема.