— Ты включила трансляцию? — без прелюдии спросила мама. — Арин, девочка, это просто ошибка какаято… Посмотри, он ведет себя как попавшая в силки куропатка. Видно же, что он от них просто отбивается!
— А от той девушки на обложке? — тускло произнесла она.
Кларис вздохнула.
— Еще раньше я говорила: он никогда не будет принадлежать тебе одной.
Арин молчала, а Кларис, сев на своего любимого конька, продолжила:
— Ты все носилась со своей любовью, а если бы вышла замуж за Фрэнка, глядишь, обзавелась бы уже ребенком. А Жан даже замуж не звал.
— Я не знаю, что сказать, — обреченно промычала Арин, — ты права, как всегда.
От бессильной злости она швырнула пульт управления в стену, и миниатюрное устройство разлетелось на тысячу осколков. Следом полетел и телефон.
День закончился, и казалось, ничего интересного уже не произойдет. Последний репортер, решивший заступить на свой пост с раннего утра, покинул отель. Если б он подождал еще чуть-чуть, то заметил бы спешащих к аэромобильной парковке молодых людей. Путешественники беспрепятственно добрались до места, с которого маленькая беззвучная машина доставила их к вековым соснам — старожилам древнего национального парка. Дальше предстоял пеший путь, чтобы не привлекать излишнего внимания к их персонам. К вершине они шли довольно долго, пробиваясь сквозь густой хвойный лес. Жан и Том, несмотря на страшную усталость, сковавшую каждую мышцу, старались изо всех сил, чтобы выбраться из леса. Городских жителей эта грандиозное буйство природы начало угнетать и подстегивать. Солнце с трудом пробивалось сквозь плотные заросли, а лестной полумрак и сырость заставляли их мобилизовать оставшиеся силы на преодоление.
— Где-то здесь должна быть хижина, — оглядывая видимое пространство леса, сказал Жан.
Он сверился со своим навигатором.
Домик появился в поле их зрения через полчаса.
— Ничего себе, хижина! — присвистнул мужчина при виде ухоженного строения.
Вскоре действительно начало темнеть и мужчины заторопились в направлении дома, снабженного всеми удобствами. По внешнему убранству было видно, что перевалочной базой частенько пользуются и поддерживают ее в ухоженном состоянии. Перед строением расположилась небольшая и уютная беседка, частично заросшая вьющимися растениями.
— Благодать, — тихо по-русски проговорил Жан, снимая рюкзак и потягиваясь.
Неподвижное тело, лежащее между домом и беседкой, не сразу привлекло внимание путешественников. Однако, обнаружив его, они опешили. Неизвестный лежал на животе, уткнувшись лицом в мох. Складывалось впечатление, что он упал без сил, не успев даже выставить вперед руки, да так и умер. Хотя какая разница, как лежать мертвецу?
Мужчины переглянулись.
— Ясно одно — это работа не Энигмы, — тихо проговорил Том, — это самый обыкновенный труп, а не зомби. Что он делал в этой глуши? Жуть!
Тома передернуло от отвращения.
— Ты чего? — удивившись столь странной реакции, спросил Жан.
— Мне показалось, что он сейчас повернется и посмотрит на меня своими мертвыми глазами.
— Мертвец как мертвец, хотя… — пробормотал Жан и, присев на корточки, дотронулся до шеи, пытаясь нащупать пульс.
— Смотри на футболке пятна, может, крови? Чертовщина какая-то.
Незнакомец оказался жив. Однако по искусанному муравьями и отекшему лицу невозможно было определить его возраст, а пульс и дыхание едва прослушивались. Снабженный аптечкой первой помощи Жан принялся приводить парня в чувство. Тело его было как кисель, но туман в голове начал понемногу рассеиваться. Мужчина открыл глаза и, увидев Жана, застонал. Будь он в силах, то бежал бы, куда глаза глядят, подальше отсюда. Однако попытка подняться на ноги не увенчалась успехом, и он со стоном рухнул на траву.
— Изыди сатана, изыди, — причитал он.
Жан, схватив его за плечи, с силой встряхнул:
— Посмотри на меня…
— Нет, уйди, оставь в покое!
— Я тебя вижу первый раз в жизни, — удивленно произнес мужчина, — когда я успел тебе насолить?
— Ты был с ней, с чудовищем в женском обличье! Жан отпустил плечи незнакомца и тихо пробормотал:
— М-да, вот оно что…
Но привести в чувство почти потерявшего рассудок человека не представлялось возможным. Он в голос молился.
— Оставь его, — попросил Жана Том, пространно махнув рукой, — ты же видишь, он не в себе. Надо перетащить парня в дом. Может, удастся накормить и, если придет в себя, расспросить.
Жан согласился с разумными доводами напарника. Они подхватили пострадавшего с двух сторон и направились в сторону дома. Внутри было уютно, комфортно и просторно. Две деревянные кровати по-домашнему застелены, а на столе стояла чистая глиняная посуда. Стационарная электростанция давала необходимые тепло и свет. Был даже душ, работающий по замкнутой системе, как на борту космического корабля. Откуда-то поступала вода, и ее источник, очевидно, располагался недалеко. В углу были сложены чьи-то рюкзаки. Том включил маленькую электрическую печку, и уставшие от перехода путники приготовили горячую пищу. Сложив большой гамбургер и налив чай, Том подошел к сидевшему на кровати незнакомцу.