»Fünf Minuten bis zum Kontakt«, meldete der Ablaufspezialist.
»An alle Einheiten«, befahl Marphissa ihrer Flotte. »Eröffnen Sie das Feuer auf jedes Kriegsschiff des Syndikats, das in Feuerreichweite kommt. Hindern Sie alle Schiffe daran, auf Vektoren einzuschwenken, auf denen sie die Frachter abfangen können.«
»Auf den Vektoren sind sie bereits«, warf Diaz ein.
»Aber nicht mehr lange«, erwiderte Marphissa in einem überzeugten Tonfall, der gar nicht so sehr dem entsprach, was sie insgeheim empfand.
Zwei Minuten vor dem Kontakt setzte die zweite Phase ihres Plans ein. Wieder wurden die Steuerdüsen abgefeuert, die Schiffe bewegten sich in alle Richtungen weg von dem Kurs, auf dem die Syndikatsflotte die Frachter ansteuerte. Selbst die beiden Schweren Kreuzer machten der nahenden gegnerischen Streitmacht Platz.
Diaz musste sich sichtlich zusammenreißen, nicht offen an Marphissas Plan zu zweifeln, doch dann sah er völlig verwundert auf sein Display. »Was machen die denn?«
»Genau das, was ich von ihnen erwartet habe«, erwiderte sie triumphierend.
Die Syndikatsformation begann zu zerfallen, die einzelnen Kriegsschiffe wechselten auf Vektoren, die sie auf allen Seiten an dem dichten Schutzschild der Midway-Flotte vorbeiführen sollten.
»Wenn wir uns auf die bisherigen Vektoren konzentriert hätten …«, begann Diaz.
»Dann wären sie einfach um uns herumgeflogen! Das war der Plan von Sub-CEO Qui: Er wollte uns zu einer kompakten Formation verleiten, damit seine Schiffe bequem an unseren vorbeifliegen sollten. Und jetzt, Kapitan, holen Sie mir einen von diesen Leichten Kreuzern!«
Der neue Vektor der Manticore wies nach oben und nach Backbord, genau in Richtung des um vierzig Grad in die Höhe geänderten Vektors, auf dem der Leichte Kreuzer über die Midway-Streitkräfte hatte hinwegfliegen wollen.
Marphissas Finger wirbelten über das Display, um dafür zu sorgen, dass auf jedes Syndikatsschiff mindestens ein Midway-Schiff entfiel, um den Gegner abzufangen, bevor der am Verteidigungsschild vorbei entkommen konnte.
Die Manticore nahm auf einen Leichten Kreuzer Kurs, die Kraken auf einen anderen, während drei von Marphissas Leichten Kreuzern — Harrier, Kite und Eagle — nach rechts unten abtauchten, um den dritten Leichten Kreuzer des Syndikats abzufangen. Der Leichte Kreuzer Falcon hatte einen feindlichen Jäger ins Visier genommen, während Marphissas sechs Jäger auf Vektoren beschleunigten, die die übrigen drei Syndikat-Jäger zum Ziel hatten. Hatte bis gerade eben noch nur ein Zeitpunkt für den Kontakt mit dem Gegner gegolten, gab es nun ein Dutzend Schätzungen, wann welches der Schiffe auf den Feind treffen würde.
Diese Schätzungen begannen sich aber gleich darauf schon wieder zu ändern, da die Syndikatsschiffe erkannten, dass ihr Plan gescheitert war und sie sich nun auf jeder zu den Frachtern führenden Route mit einer überlegenen Anzahl an Verteidigern konfrontiert sahen. Die Leichten Kreuzer und Jäger des Syndikats veränderten in aller Eile ihre Vektoren und verteilten sich immer weiter im System, um jeden Kontakt mit den Midway-Kriegsschiffen zu vermeiden.
Der Leichte Kreuzer, auf den die Manticore zuhielt, flog nach außen und Steuerbord, wechselte dann nach innen und Backbord, um auf einem Kurs, der einem riesigen Korkenzieher glich, dem Schweren Kreuzer zu entkommen. Diaz folgte mit vor Konzentration angespannter Miene jedem Manöver und versuchte alles, um auf einem Abfangkurs zu bleiben, ohne dabei an dem Angreifer vorbeizujagen und ihm so doch noch den Anflug auf die Frachter zu ermöglichen.
Rings um die Vektoren, auf denen sich die Frachter weiter in Richtung Hypernet-Portal bewegten, spielten sich ähnliche Flugmanöver ab, bei denen Kriegsschiffe mit einer Geschwindigkeit von 0,1 Licht oder dreißigtausend Kilometern in der Sekunde Kurven flogen, die man auf einer Planetenoberfläche als sehr großzügig bezeichnet hätte. Die Entfernungen, die man zurücklegen musste, wenn man bei solchen Geschwindigkeiten eine Kursänderung vornahm, waren zwar für sich betrachtet immens, fielen aber winzig und unbedeutend aus, wenn man sie ins Verhältnis zu dem sich in alle Richtungen unendlich weit erstreckenden Schlachtfeld setzte, auf dem diese Kriegsschiffe aufeinandertrafen.
Ein Syndikat-Jäger, dem von zwei Midway-Jägern der Weg versperrt wurde, hielt auf eine scheinbare Lücke zwischen den beiden zu, kam am ersten vorbei, konnte dem zweiten aber nicht ausweichen. Höllenspeere schossen zwischen beiden Jägern hin und her und hämmerten auf die relativ schwachen Schilde und die quasi nichtvorhandene Panzerung dieser Schiffe ein.
Der Leichte Kreuzer, der der Manticore auszuweichen versuchte, geriet unabsichtlich einen Moment lang in die Waffenreichweite der Kraken, deren automatische Feuerkontrolle sofort zwei Raketen abfeuerte, was die Crew der Kraken zweifellos genauso erschreckte wie die des Leichten Kreuzers. Während die Kraken weiter nach Backbord drehte, um dem Leichten Kreuzer den Weg abzuschneiden, der ihr eigentliches Ziel darstellte, folgten die Raketen dem anderen Leichten Kreuzer, der von der Manticore gejagt wurde. Von zwei Seiten gleichzeitig bedroht zu werden, musste diesem Schiff zu viel sein, denn er rollte sich kurz entschlossen zur Seite und beschleunigte, so schnell er nur konnte, und ließ Manticore und Raketen weit hinter sich, wobei Letztere sich nicht davon abhalten ließen, ihm weiter nachzujagen.
Der einzelne Syndikat-Jäger, der am Leichten Kreuzer Falcon vorbeizukommen trachtete, versuchte unter diesem hindurchzutauchen. Doch die Falcon hatte dieses Manöver bereits erwartet und bombardierte den Jäger mit einer Salve Höllenspeere. Das getroffene Kriegsschiff flog taumelnd davon und beschleunigte hektisch. Große Löcher klafften in der Hülle, wo sich die Höllenspeere ihren Weg in den Rumpf gebahnt hatten. Auf dem Weg durch das Schiff war kein Ausrüstungsgegenstand und kein Besatzungsmitglied vor den Partikelstrahlen geschützt, die das Pech hatten, dem Höllenspeer im Weg zu stehen.
Die anderen Kriegsschiffe des Syndikats zogen sich zurück, bis sie sich in sicherer Entfernung zur Midway-Flotte befanden. Dieses Mal war es ihnen nicht gelungen, an den Verteidigern vorbei bis zu den Frachtern vorzudringen, doch es war nicht zu übersehen, dass sie sich auf einen neuen Anlauf vorbereiteten.
Die gesamte Brückenbesatzung der Manticore schien gleichzeitig vor Erleichterung seufzend aufzuatmen, als offensichtlich wurde, dass sie den ersten Angriff des Syndikats abgewehrt hatten.
»Werden Sie nicht unaufmerksam«, ermahnte Kapitan Diaz seine Leute. »Wir konnten sie stoppen, aber sie werden wiederkommen.«
Marphissa, die erst einmal erfassen musste, über welche Distanzen sich die Verteidigungsmaßnahmen erstreckt hatten, schüttelte den Kopf. Der Leichte Kreuzer, der von den Raketen der Kraken gejagt worden war, hatte es geschafft, die Geschosse abzuhängen und kehrte nun zu seinen Kameraden zurück, während der beschädigte Jäger sich langsamer den eigenen Schiffen näherte. Die Syndikatskriegsschiffe waren zu allen Seiten um die Route herum verteilt, auf der sich die Frachter vorwärtsbewegten, doch zwischen den einzelnen Positionen klafften große Lücken. Keines der Schiffe befand sich hinter dem vordersten Frachter, sodass ein Areal in der Form einer halbierten und in die Länge gezogenen Sphäre entstanden war, das gegen die Angreifer verteidigt werden musste.