Es wäre schön gewesen, die Frachter noch etwas schneller in Richtung Portal fliegen zu sehen, doch Marphissa war in Sorge, sie könnten ihre Brennstoffzellen aufbrauchen, bevor das Ziel erreicht war. Die ständigen Attacken und Gegenattacken hatten aber auch dem Energievorrat auf ihren Kriegsschiffen zu schaffen gemacht. Die Syndikatsschiffe verbrauchen bei den dauernden Manövern genauso viel von ihren Brennstoffzellen wie wir. Die Frage ist nur, wie nahe sie dem Maximalbestand an Zellen gewesen waren, als sie sich auf den Weg gemacht hatten, um uns an der Heimreise zu hindern.
Nach sechzehn Stunden wagten ein Leichter Kreuzer und zwei Jäger einen Vorstoß in Richtung der Frachter, der so angelegt war, dass die Schiffe förmlich dazu einluden, von mehreren Verteidigern gleichzeitig abgefangen und unter Beschuss genommen zu werden. Sub-CEO Qui versuchte nun endlich den Trick, vor dem Bradamont sie gewarnt hatte.
»An alle Einheiten: Bleiben Sie auf das Ihnen zugewiesene Ziel konzentriert. Versuchen Sie nicht, andere als das Ihnen zugeteilte Schiff abzufangen, solange ich nicht den ausdrücklichen Befehl dazu erteile.«
Der Leichte Kreuzer und die Jäger blieben auf ihrem Kurs, bis sie fast in Feuerreichweite der Midway-Kriegsschiffe waren, dann drehten sie ab, so schnell sie konnten, und jagten davon, um nicht doch noch beschossen zu werden.
Fünfundzwanzig Stunden nach Beginn des Kampfs griffen erneut alle Syndikat-Schiffe gleichzeitig an. Zwei von Marphissas Schiffen — der Leichte Kreuzer Harrier und der Jäger Vanguard — reagierten etwas langsamer als zuvor. Der andere Midway-Jäger Scout, der diesen speziellen Syndikat-Jäger beobachtete, jagte seinem Ziel so energisch hinterher, dass der Angreifer kehrtmachte.
Doch der Syndikat-Jäger, der von der Harrier hätte aufgehalten werden sollen, flog weiter und weiter.
Marphissas Blick zuckte über ihr Display. Die Zeit reichte nicht, um erst noch Abfangkurse zu berechnen, doch ihr Instinkt erkannte den richtigen nächsten Zug in der Sekunde, in der sie sich entscheiden musste. »Kite, ändern Sie den Kurs, um das neue Ziel abzufangen. Maximale Beschleunigung genehmigt.«
Hatte sie richtig entschieden? Niemand war eigentlich nahe genug an diesem Syndikat-Jäger, doch der Leichte Kreuzer Kite hatte noch die besten Chancen, ihn zu erreichen. Der Kommandant der Kite wird das Schiff bis über die roten Markierungen hinaus antreiben müssen, die vor zu großer Belastung der Schiffshülle warnen, um den Jäger noch abfangen zu können. Womöglich verliere ich die Kite durch einen Hüllenbruch, und der Syndikat-Jäger kommt trotzdem durch.
Die Kite befand sich über den Frachtern in etwa auf gleicher Höhe mit seinen Schutzbefohlenen. Der Syndikat-Jäger kam hinter den zwei Reihen Frachtern von schräg unten angeflogen. Wären diese Schiffe nicht mit 0,1 Licht unterwegs gewesen, was den Jäger zu einer längeren Verfolgung zwang, um den Abstand zu ihnen zu verkürzen, hätte überhaupt keine Chance bestanden, den Angriff zu verhindern.
Ein einziges Fingertippen versorgte Marphissa mit allen Details der Statusinformationen über die Kite, die von dem Leichten Kreuzer als ständiger Datenstrom geliefert wurden. Steuerdüsen wurden gezündet, die das Schiff seitlich nach unten wegdrückten. Gleichzeitig flammte der Hauptantrieb mit maximaler Leistung auf, was die Anzeige für die Belastung der Hülle in die Höhe schnellen ließ.
Ein Alarmzeichen leuchtete auf Marphissas Display gleich neben dem Symbol für die Kite auf. Überlastung der Hülle steht kurz bevor. Beschleunigung verringern.
Sie ignorierte die Warnung und schloss dieses Fenster, das sich gleich darauf erneut öffnete. Handeln erforderlich, stand dort diesmal geschrieben.
Daraufhin tippte Marphissa persönlich den Befehl ein, die Meldung zu ignorieren, aber im nächsten Moment war das Fenster schon wieder da. »Ich dachte, wir hätten diese Funktion aus der Software gelöscht«, beklagte sie sich.
Diaz gab dem Senior-Wachspezialisten ein Zeichen, damit der Mann sich des Problems annahm.
Der Vektor des Syndikat-Jägers verlief in einer abgeflachten Kurve, die zwischen der oberen und der unteren Kolonne aus Frachtern hindurchführte. Der Bogen, den der Vektor der Kite beschrieb, näherte sich konstant einem Punkt, an dem er den momentanen Kurs des Syndikat-Jägers kreuzte.
Ein weiterer Alarm leuchtete über dem Symbol der Kite auf, diesmal blinkte ein rotes Licht. Übermäßige Hüllenbelastung. Beschleunigung sofort verringern.
Bradamont kniete wieder neben Marphissas Platz. »Kann die Kite das schaffen?«
»Das hängt ganz von ihrem Kommandanten ab«, antwortete sie, ohne den Blick vom Display abzuwenden. »Nur er kann beurteilen, ob die Hülle der Kite das durchhält.«
Übermäßige Hüllenbelastung. Strukturelles Versagen steht unmittelbar bevor. Beschleunigung sofort verringern.
Der Punkt, an dem sich die Vektoren der beiden Schiffe kreuzten, hatte sich ein wenig verschoben, da der Jäger nun ebenfalls nach Kräften beschleunigte, um der Kite zu entkommen. Allerdings konnte er den massiven Anstrengungen des Leichten Kreuzers nichts entgegensetzen. Das reicht jetzt, verdammt noch mal!, dachte Marphissa und bewegte einen Finger zu den Komm-Kontrollen.
Aber noch bevor sie eine Taste berühren konnte, änderte sich der Datenstrom der Kite. »Er hat die Beschleunigung runtergefahren.«
Würde das ausreichen? Die Warnungen blinkten weiter rot auf, und dann geriet der Datenstrom in Bewegung, da die Schadensmeldungen eingingen. »Asima«, sagte Bradamont in entsetztem Tonfall. »Wenn einer dieser Belastungspunkte vollständig versagt, wird das Schiff auseinanderbrechen.«
Diesmal bewegte sich Marphissas Finger zur Eingriffstaste. In allen Schiffen, die nach Syndikatsstandard gebaut waren, fanden sich solche Vorrichtungen, die es dem Flottenbefehlshaber ermöglichten, die unmittelbare Kontrolle über ein ihm unterstelltes Schiff zu übernehmen. Marphissa hatte sich einmal geschworen, so etwas unter keinen Umständen zu tun.
Aber es war möglicherweise sowieso längst zu spät.
Siebzehn
Marphissa hielt mitten in der Bewegung inne, als sie Bradamont nach Luft schnappen hörte.
Die Kite hatte ihre Geschwindigkeit noch einmal gedrosselt, und dieses Mal ganz beträchtlich. Der Schaden an der Struktur des Schiffs war zwar angerichtet, aber die roten Warnsymbole, die auf eine nicht vertretbare Belastung der Hülle aufmerksam machten, wurden weniger und sanken um einige Stufen nach unten.
Die Kite schoss am Heck des letzten Frachters in der oberen Kolonne vorbei und jagte nach unten auf den einzelnen Syndikat-Jäger zu. Der wurde mit Höllenspeeren ebenso traktiert wie mit Kartätschen, jenen massiven Metallkugeln, die sich zu gefährlichen Projektilen entwickelten, wenn sie mit einer Geschwindigkeit von einigen tausenden Stundenkilometern auf ein Objekt trafen.