»Wenn Sie wünschen, dass ich offen spreche …«, begann der taroanische Botschafter.
»Ich bitte darum. So etwas spart Zeit.«
Zögerlich begann er zu lächeln. »Sie bieten uns ein Teileigentum an der Hauptorbitaleinrichtung an, ebenso an dem Schlachtschiff, das dort gebaut wird. Im Gegenzug bitten Sie um ein Abkommen, das jede Seite verpflichtet, der anderen im Verteidigungsfall beizustehen.«
Iceni erwiderte das Lächeln und strahlte Selbstbewusstsein und scheinbare Offenheit aus. »Sie unterschätzen, welche Bedeutung derartige Abkommen für uns haben. Schlachtschiffe können wir uns beschaffen, zwei Stück haben wir bereits. Aber zuverlässige Verbündete in einer Region zu finden, in der jederzeit aus jeglicher Richtung eine Bedrohung auftauchen kann, ist weitaus schwieriger. Midway kann sich nicht allein gegen diese Bedrohungen behaupten, auch wenn uns die Sprungpunkte und das Hypernet-Portal viele Vorteile verschaffen. Taroa kann sich ebenfalls nicht allein behaupten. Wir haben Ihnen gerne dabei geholfen, sich vom Joch des Syndikats zu befreien.« Es konnte nie schaden, zwischendurch noch einmal zu betonen, was Midway für die Freien Taroaner geleistet hatte. »Gemeinsam und mit den Ressourcen von zwei Sternensystemen können wir uns viel besser verteidigen und sogar Expeditionen starten, falls es erforderlich werden sollte, anderen Sternensystemen zu helfen.«
Der Botschafter nickte nachdrücklich, womit er verriet, wie wichtig ihm das Abkommen war. »Ja. Ich bin mir sicher, dass meine Regierung das verstehen wird. Niemand möchte vom Syndikat zurückerobert werden. Und vielleicht könnte Kane ja unsere Hilfe gebrauchen.«
Die jüngsten Berichte von Kane deuteten auf anhaltendes Chaos hin. Dutzende kleiner Gruppen rangen um die Kontrolle über den Planeten, seit die Syndikregierung zusammengebrochen und in der Folge alle Versuche gescheitert waren, eine neue, stabile Regierung zu bilden. »Ein Eingreifen bei Kane wäre gefährlich«, wandte Iceni ein. »Wenn Taroa daran interessiert ist, können wir aber natürlich darüber reden. Doch meine Leute sind der Meinung, dass Kane sehr wahrscheinlich in mehrere miteinander wetteifernde Regierungen innerhalb des Sternensystems zerfallen wird. Ich neige dazu, diesen Prozess erst noch eine Weile laufen zu lassen, bis Ruhe einkehrt. Vorher möchte ich unsere eigenen, beschränkten Ressourcen nicht dort einsetzen.«
»Ich verstehe, Madam Präsidentin. Verzeihen Sie, aber ich muss Gewissheit haben. Ihr Angebot erfolgt in Ihrem und im Namen von General Drakon?«
»Das ist richtig. Sie müssen Ihrer Regierung deutlich machen, dass wir nicht ewig auf eine Antwort warten können. Wenn wir einen Punkt erreicht haben, an dem wir das Schlachtschiff bei Taroa auch aus eigener Kraft fertigstellen können, werden wir von Ihnen keine Hilfe mehr benötigen.«
»Ja, Madam Präsidentin, ich werde darauf hinweisen, dass schnelles Handeln erforderlich ist.«
»Vielen Dank«, sagte Iceni in einem Tonfall, der erkennen ließ, dass die Besprechung beendet war. Der Botschafter verabschiedete sich und strahlte vor Freude über die in Aussicht gestellte Vereinbarung, für deren Zustandekommen er zweifelsohne das eigene Verhandlungsgeschick geltend machen würde.
Iceni gab Togo ein Zeichen. »Geben Sie mir einen aktuellen Bericht über unsere einflussreichen Agenten im Taroa-System. Ich will Gewissheit haben, dass wir genügend Leute an den richtigen Stellen besitzen, damit der Vereinbarung ohne Verzögerung zugestimmt wird. Vor allem ohne zu viele Fragen, welches Maß an Autorität Midway durch die Vereinbarung über das Militär von Taroa erlangen wird. Sprechen Sie sich mit Drakons Stab ab, damit die Agenten, die für seine Leute arbeiten, die gleichen Anweisungen erhalten. Ich will diese Anweisungen mit dem gleichen Schiff nach Taroa schaffen wie das Angebot.«
»Jawohl, Madam Präsidentin. Um eine rasche Zustimmung der taroanischen Regierung zur Vereinbarung zu erreichen, könnte es notwendig werden, mehr Bestechungsgeld auszugeben als bislang einkalkuliert.«
Diesmal lächelte Iceni ironisch. »Nicht unbedingt. Ich habe festgestellt, dass gewählte Volksvertreter oftmals viel günstiger zu haben sind als Bürokraten, denn die haben eine viel bessere Vorstellung davon, was sie wert sind. Aber zusätzliche Zahlungen sind hiermit genehmigt, sollten sie notwendig werden. Wir können uns einfach nicht darauf verlassen, dass Black Jack jedes Mal zur Verteidigung dieses Sternensystems eilt, wenn wir bedroht werden.« Colonel Malin verdiente einen stillschweigenden Bonus dafür, dass er diese Vereinbarung überhaupt erst vorgeschlagen hatte, aber er würde diesen Bonus sehr wahrscheinlich ablehnen. Das Streben nach Reichtum gehörte definitiv nicht zu den Dingen, die Malin antrieben.
Black Jacks Antwort auf ihre Nachricht traf sechs Stunden später ein, was in etwa der minimalen Zeitspanne entsprach, die die Übermittlung zu und von der Allianz-Flotte benötigte. Die Flotte hatte sich mittlerweile zu einer einzigen, gewaltigen Formation zusammengeschlossen, die nun in einer Entfernung von fast drei Lichtstunden um den Planeten kreiste, auf dem Iceni sich aufhielt. Black Jack machte keinen sonderlich triumphierenden Eindruck, sondern wirkte so überarbeitet, wie Iceni sich fühlte. Ich beneide ihn nicht darum, die mächtigste Person im von Menschen besiedelten All zu sein. Was fängt man mit solcher Macht an, wenn man bei Verstand ist und ein Gewissen besitzt? So übermüdet er auch sein mochte, seine Uniform saß tadellos. Er muss einen sehr guten Assistenten haben, der darauf achtet, dass er sich immer von seiner besten Seite präsentiert …
Assistent? Oder vielleicht jemand, der ihm etwas näher steht? Es gab da doch Gerüchte …
»Hier spricht Admiral Geary«, begann Black Jack. »Die Verhandlungen über solche Vereinbarungen werde ich den beiden Gesandten der Allianz-Regierung übertragen, die uns auf dieser Mission begleiten. Die beiden werden zu diesem Zweck mit Ihnen in Kürze Kontakt aufnehmen. In einer anderen Sache besteht für uns dringender Handlungsbedarf, denn die Rohstoffbestände meiner Hilfsschiffe sind stark gesunken. Ich möchte Sie daher um Ihr Einverständnis bitten, auf einigen Asteroiden in diesem Sternensystem Rohstoffe abzubauen, damit wir damit beginnen können, die hier erlittenen Gefechtsschäden zu reparieren.« Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Bitte richten Sie Kommodor Marphissa meinen persönlichen Dank dafür aus, dass sie und ihre Schiffe gemeinsam mit uns dieses Sternensystem verteidigt haben. Sie und ihre Leute haben gut gekämpft. Auf die Ehre unserer Vorfahren. Geary, Ende.«
Iceni dachte eine Zeit lang über ihre Antwort nach.
»Er benötigt diese Rohstoffe sehr dringend«, sagte Togo. Er war ein paar Minuten zuvor in ihr Büro zurückgekehrt und hatte ihr eine abgefangene und entschlüsselte Kopie der streng geheimen Mitteilung gebracht, die der taroanische Botschafter hinsichtlich des Verteidigungsabkommens an seine Regierung gerichtet hatte. Seitdem hatte er schweigend dagestanden. Nun sprach er verhalten weiter: »Sonst würde Black Jack sich nicht an die Führung eines Sternensystems des Syndikats wenden.«
»Wir sind kein Sternensystem des Syndikats mehr«, erwiderte Iceni.
»In deren Köpfen sind wir das immer noch, Madam Präsidentin.« Weder sein Gesichtsausdruck noch sein Tonfall gaben irgendeinen Hinweis darauf, wie er selbst darüber dachte. »Wir hatten außerdem Zeit, die offensichtlichen Schäden an den Allianz-Kriegsschiffen zu analysieren. Man hat ihnen im Gefecht schwer zugesetzt, und es müssen umfangreiche Reparaturen vorgenommen werden.«
»Worauf wollen Sie hinaus?«
»Auf eine Geschäftsvereinbarung zu unseren Gunsten, Madam Präsidentin. Wir können Profite aushandeln, die Ihr Format betonen und Ihre Position stärken werden.«
Iceni dachte auch darüber nach. Die Idee ist verlockend. Ich sitze am längeren Hebel und kann Bedingungen stellen.
Wirklich verlockend.