Первым, неладное почувствовал Шед.
- Танта. - Сиплым голосом позвал он свою предводительницу. - Кажется... что бы это ни было... оно совсем близко...
Слова давались ему с трудом - не хватало воздуха, да и лицо молодого некромастера приобрело нездоровый синеватый оттенок. Тантардис подозревала, что и сама выглядела сейчас не лучше, а уж чувствовала себя и вовсе отвратительно.
Через десяток шагов деревья поредели, а затем, отряд вышел к руинам древнего святилища, камни которого потемнели от времени и покрылись бурым мхом. Танта знала, что некогда святилище это было возведено в честь ныне забытого бога, которому поклонялись онйоре - мудрые друиды, павшие первыми при пространственном разрыве. Сейчас, память о них осталась лишь на страницах летописей, да в учебниках по истории старого мира. Но что же могло сейчас потревожить покой этих вековых стен? Что за магический всплеск накануне почувствовал Дорвин?
- Ну и скверное же местечко, упырь меня задери. - Проворчал Арас: худой как щепка, светловолосый некромастер с пронзительно черными глазами.
- Я бы на твоем месте был осторожней со своими желаниями. - Несмотря на то, что говорить было тяжело, не удержался от шпильки Шедран.
- Иди ты в задницу, змееныш! - зло проговорил в ответ Арас, глядя на Шеда с нескрываемой неприязнью. Отношения между этими двумя не сложились с самого начала, но до недавних пор, оба некромастера сохраняли "вооруженный нейтралитет". Не хватало лишь одной искры, чтобы прогремел взрыв, и Танта не собиралась допускать того, чтобы это произошло в самый неподходящий момент:
- Заткнулись оба! - рявкнула она, разворачиваясь к спорщикам, - Мало нам проблем, так не хватало еще вас растаскивать, как двух кошаков сцепившихся! Вернемся в Крепость - хоть поубивайте друг друга, а сейчас будьте добры, займитесь делом и чтобы я от вас больше ни слова не слышала до конца операции, ясно?
- Так точно! - мрачно отозвались Арас и Шедран, которые и сами понимали, что сейчас не то время и не то место, чтобы выяснять отношения. Просто, та темная энергия, которая разлилась вокруг, становясь почти осязаемой, давила на разум и мешала мыслить здраво, словно провоцируя на агрессию.
- Значит так, - с трудом отдышавшись после своей тирады, хрипло произнесла Тантардис, - когда зайдем в святилище - рассредоточимся по двое. Наша задача, отыскать источник магической активности и ликвидировать его. Всем все понятно? Выполнять!
Один за другим, некромастеры скрылись в зияющем непроглядной чернотой, проходе, сосредоточенные и готовые отразить любую подстерегающую опасность. Глаза их в окружающем мраке, мерцали потусторонним зеленым светом - свидетельством того, что они призвали свою магическую силу.
Шедрана и Араса, Танта благоразумно решила не отпускать от себя далеко, во избежание новых конфликтных ситуаций, которые могут возникнуть между этими двумя оболтусами. Непримиримая парочка умудрялась собачиться даже на поднявшемся кладбище, между делом упокаивая живых мертвецов, но здесь Тантардис никак не могла позволить им вести себя столь беспечно - слишком многое стояло на кону. Если отряду не удастся решить проблему до подхода воинов Совета, то для клана Некромастеров это может стать началом конца. А вот если они успеют, то у магов не будет на руках никаких достоверных фактов, и Танта сумеет отбрехаться с видом святой невинности, дескать, всякие там подозрительные магические активности Совету просто примерещились. И пусть они потом сколько угодно орут и возмущаются, но предоставить хоть какие-то доказательство королю все одно не смогут.
- Стойте! - неожиданно прошептал Арас, - Кажется, я что-то видел, вон там, справа: словно что-то серебряное мелькнуло...
Танта напрягла взгляд, но даже с помощью магического зрения не смогла разглядеть ничего на расстоянии дальше пяти шагов. Мрак казался таким плотным, что хоть ножом режь, и это сильно осложняло некромастерам их задачу.
- Эй, по-моему я что-то слы...
Договорить Шед не успел - мощная неведомая сила сбила их с ног, и протащила по пыльному каменному полу. Танте показалось, что у нее из легких вышибло весь воздух, а перед глазами заплясали разноцветные искры - столь сокрушительным был удар. Что-то стремительно пронеслось мимо них, и Тантардис могла поклясться, что слышит чьи-то легкие быстрые шаги, удаляющиеся в сторону выхода из святилища.
- Все живы? - слабым голосом спросила Танта и, услышав в ответ слаженные сдавленные ругательства, облегченно выдохнула и скомандовала: - Тогда чего развалились? Вперед!
Сказать оказалось проще, чем сделать. В теле, кажется, ни осталось такого места, которое бы не отзывалось болью на малейшее движение, но некромастеры, давно привычные к травмам разной степени тяжести, двинулись в погоню довольно резво.
Выбежав из святилища, Тантардис, Шед и Арас тут же увидели скорчившуюся у входа хрупкую фигурку в серых лохмотьях, закрывающуюся руками от солнца, словно в попытке защититься. В первое мгновение, Танта приняла это существо за нежить, для которой солнечные лучи были губительны, но присмотревшись внимательней, поняла что ошиблась: от этого существа не исходило привычной ауры смерти, и... кажется, у него вообще не было ауры! Это открытие заставило предводительницу некромастеров потрясенно замереть: как подобное возможно?
- Вы видите тоже, что и я? - с удивлением в голосе поинтересовался Шед, - Или меня слишком сильно приложило?
- Арас, - справившись с эмоциями, приказала Тантардис, - набрось-ка сеть. Думаю, мы нашли источник аномальной активности.
- Может, лучше сразу убить? - с сомнением уточнил некромастер, хотя спорить с предводительницей не входило у него в привычку, - Я не знаю что это, и выяснять если честно, не хочу.
- Выполнять! - рявкнула Танта, отчего существо перед ней вздрогнуло и подняло на нее свой взгляд.
- Дохлый тролль! - потрясенно выругался Арас, тут же посылая святящуюся зеленым сиянием сеть, которая накрыла хрупкое тело, и прильнуло к коже, не давая возможности пошевелиться.
Тантардис заворожено смотрела на подростка лет пятнадцати-шестнадцати - не больше, с коротким ёжиком темных волос и слезящимися от солнечного света, абсолютно бесцветными глазами.
"Совсем еще дитя, - подумала Танта, делая шаг по направлению к испуганно сжавшийся фигурке, -
К тому же - девушка, хоть и острижена почти наголо. Откуда она тут взялась
- Не думаю, что это хорошая идея. - Напряженным голосом произнес Шед, которому показалось, что предводительница подошла к этому созданию недопустимо близко. - Я как ни странно, склонен согласиться с Арасом в том, что нам следует ее убить.
- Пока что я отдаю здесь приказы, Шедран. - не оборачиваясь, холодно произнесла Тантардис, продолжая разглядывать девушку. Та тоже не отрывала от нее взгляда своих странных бесцветных глаз, которые выглядели откровенно жутко и в то же время, притягивали к себе внимание, почти завораживая. - Мы заберем ее с собой в Крепость. Я хочу узнать, что она такое.
- С ума сошла? - отбросив всяческую субординацию, почти что прошипел Шедран, - Если Совет про нее узнает...
- Совет ничего не узнает. - Твердо ответила Танта, опускаясь на одно колено, чтобы ее взгляд был на одном уровне со взглядом незнакомки. Постаравшись, чтобы ее голос звучал спокойно и приветливо, она обратилась к девушке: - Привет, я Тантардис. Как тебя зовут?
В ответ, напряженное молчание. Девчонка явно была ошарашена и сильно напугана, а это значит, в ближайшее время конструктивного диалога у них, увы, не получится. Вздохнув, Танта послала в нее усыпляющее заклинание, и когда хрупкое тело девушки безвольно обмякло, обернулась к двум недовольным некромастерам, скомандовав:
- Зовите остальных. Мы возвращаемся в Крепость.
Впоследствии, Тантардис не раз задавалась вопросом: почему она решила сохранить жизнь этой в высшей степени странной девчонке? Что толкнуло ее на этот шаг? Пресловутое предчувствие, или же это было нечто большее? В любом случае, Танта ни разу не пожалела о принятом решении.