— Пожалуй я прочту в бумажном виде.
— Ваше право. Пока вы будете тут, я ненадолго отойду. Надеюсь к моему возвращению вы уже прочтете и поставите свою подпись под этим формальным документом. Хотя кто его читает в наше время, — он ехидно улыбнулся, — всем больше нравится нажимать на Далее-Далее-Далее, а не думать над тем, что же там набросали своим заумным языком эти горе-юристы. Лишняя трата времени перед самым важным. Впереди удовольствие, развлечение. Незабываемые впечатления и море эмоций. Достижения, ачивки, медали и награды. Они ждут, когда вы возьмете их первыми, не дав противникам добраться до них раньше вас. Понимаю, вы все это слышали уже ни одну сотню раз, но в нашем случае вы вряд ли окажитесь обманутыми. Ожидания будут оправданы. Это я вам гарантирую.
Выходя, он еще раз бросил взгляд на Стива, после чего исчез за дверью.
3
Наверное, это было самым утомительным занятием в его жизни за последние несколько лет. Чтение лицензионного договора в купе с постоянным напряжением, висевшим в воздухе не давало сосредоточиться на мелочах и деталях, скрывавшихся среди многочисленных монотонных строк и страниц. В какой-то момент он бросил эту затею и встал со своего места. Огромный том медленно закрылся и в эту же секунду в помещение вошел незнакомец. Его лицо окрасилось белоснежной улыбкой, столько необычной для него и столь неприятной для Стива.
— Я так понимаю — все? — он поднял тяжеленный том с документами и стал быстро-быстро пролистывать их от корки до корки, останавливаясь лишь в местах, где должна была стоять подпись нового игрока.
— Прекрасно… замечательно… великолепно. Я думал, что все затянется. Что вы из того немногочисленного исключения, кто любит читать даже такую отвратную вещь как лицензионное соглашение.
Мужчина не скупился на высокие слова. Когда же последняя страница лицензионного соглашения была перевернута, он посмотрел на Стива.
— Формальности соблюдены. Теперь к главному. Надеюсь, вас не утомит мой разговор, но того требуют правила. К сожалению.
Они оба вышли из кабинета. Перед глазами предстала совершенно иная картина. Белоснежные, залитые ярким светом, коридоры расходились и разветвлялись в разные стороны, словно щупальца гигантского осьминога. Им не был оконца и края. Куда бы Стив не посмотрел, в какую бы сторону не перевел взгляд, все было идентичным. Этот лабиринт казалось не имел какой-то четкой структуры и мог завести в тупик даже опытного работника этой скрытой от любопытных глаз компании разработчика.
— Вы так и не сказали, что особенного в вашей игре.
Незнакомец слегка замедлил шаг.
— Я уже вам говорил, что мы продаем людям очень специфический товар. Многие из наших конкурентов работают по тому же принципу, но они… они немного скованны в своих желаниях. Здесь собраны лучшие разработчики и программисты. Сценаристы. Дизайнеры. Мы предлагаем людям мир, в котором они бы могли жить как в реальности, но при этом иметь возможность приобретать те самые способности, что и их персонажи из компьютерных игр.
— Вы меня пока что не удивили.
— Я знаю. Это я разогреваюсь для настоящего предложения. Проблема в том, мистер Винтерс, наша компания предусматривает некоторые особенности, не позволительные для других компаний-разработчиков.
— Точнее.
— Жизнь.
— Не понимаю.
Они подошли к широкой металлической двери, за которой слышался слегка уловимый шум. Вооруженная охрана, появившаяся из соседних помещений, пропустила своего руководителя, все время держа гостя под прицелом своего оружия. Как только двери распахнулись и Стив смог взглянуть вперед, он увидел, что все громадное, куполообразное пространство, простиравшееся перед ним было целиком и полностью усеяно многочисленным ячейками. Невысокие, напоминавшие вытянутое яйцо или рисовое зернышко, они размещались вдоль стен длинными, почти бесконечными рядами, уходившими по периметру к самому потолку. Масштаб поразил Стив. Это были даже не сотни. Тысячи людей! И все они со слов незнакомца находились здесь уже очень давно.
— Бог ты мой.
— Впечатляет, правда?
У него не было слов описать все это. Как загипнотизированное, его тело шагнуло вперед, ощутив на себе прохладный воздух вентиляции.
— Сколько их?
— Двадцать шесть тысяч… с небольшим.
Его улыбка заставила Стива немного насторожиться. Эта дьявольская усмешка беса, готовившегося к заключительной стадии продажи души.