В Дудинке Нансен повстречал рослого и крепкого человека, с виду охотника. Его выразительное лицо было гладко выбрито. Нансену незнакомец напомнил знаменитого полярника Амундсена, когда тот сбрил бороду.
— Бегичев, Никифор Алексеевич, — сказал незнакомец, протягивая путешественнику руку.
Завязалась беседа. Но чем больше говорил Бегичев, тем сильнее хмурился, недоверчиво покачивая головой, Нансен.
Бегичев рассказывал, как недалеко от устья реки Хатанги ему посчастливилось открыть большой остров. Откуда мог взяться большой остров, думал Нансен, в тех широтах, где побывало на своих кораблях уже немало путешественников, не видевших там суши? Наверное, этот молодец попросту хвастун, не лишенный воображения. "Остается предположить, — записал норвежец, — что в цифровые данные Бегичева вкралось несколько лишних нулей". Нансен думал, что Бегичев сильно преувеличил размеры острова.
Кто же все-таки из двух собеседников, встретившихся на хмуром берегу Енисея, был прав? Ответ можно найти на любой карте Сибири. Против устья реки Хатанги изображен большой остров. Надпись не оставляет сомнений: "остров Бегичева".
Значит, ошибся Нансен.
Но нужно сказать, что не только он, а и многие другие, кому приходилось слушать рассказы боцмана Бегичева, не сразу им верили.
Бегичев прожил жизнь полярного следопыта, полную удивительных приключений. Он вдоль и поперек исколесил снежную бескрайность таймырской тундры.
О нем говорили, что он опоздал родиться, что ему нужно было жить в те времена, когда русские землепроходцы вроде Дежнева или Пояркова в поисках новых "земель изобильных" совершали на свой страх и риск отчаянно дерзкие экспедиции. Так и укрепилась за Бегичевым слава последнего одиночки-землепроходца.
Трудно рассказать о всех путешествиях Бегичева. Юношей он покинул маленький городок на Волге, служил на флоте, стал боцманом парусного корабля "Герцог Эдинбургский", потом отправился с полярной экспедицией Толли на поиски легендарной Земли Санникова. Вернувшись из плавания, он пошел добровольцем на русско-японскую войну и за спасение во время боя миноносца "Бесшумный" был награжден георгиевским крестом. На Енисей Бегичев приехал после войны, в 1906 году. К этому времени Географическое общество за участие в экспедиции Толля наградило его золотой медалью. Бегичев находился в расцвете сил и жаждал самостоятельных экспедиций и самостоятельных открытий.
Среди кочевников снежной тундры, простиравшейся вдоль берегов Северного Ледовитого океана, с давних пор ходили слухи о таинственной "Земле дьявола". Раскуривая трубки, старики вспоминали храбрых охотников, которые пытались проникнуть на этот таинственный остров, но не возвращались назад. Наверное, на острове они попадали в лапы дьявола — шайтана… Так говорили старики.
Но вот по тундре разнеслась новость: "Улахан-Анцифор" — "Большой Никифор" — хочет сам узнать, есть ли в океане остров и верно ли, что на нем живет шайтан.
Обычно острова открывают, плавая на кораблях. Но у Бегичева корабля не было. Он решил отправиться на поиски таинственного острова в самый разгар полярной зимы, когда от лютого холода трескается земля. В это время океан скован льдом. Пусть быстроногие олени заменят корабль, а верные спутники — команду. Вперед, через глыбы льда, вперед, в безмолвие снежной пустыни!
Когда смельчаки уже совсем выбиваются из сил, перед ними в туманной мгле возникают очертания большого острова. Вот она, "Земля дьявола"! Множество драгоценных песцов и диких оленей, никогда не видевших человека, радуют глаза охотников. Но раньше всего надо обследовать остров.
Со старой бусолью и шагомером маленькая экспедиция отправляется вдоль берега. Остров тянется на десятки километров. Путники натыкаются на признаки каменного угля. В другом месте найдена земля, пахнущая нефтью. Они уже заканчивают обход, как вдруг идущий впереди Бегичев, вскрикнув, устремляется вперед.
Изба! Неужели на острове есть люди? При дрожащем свете спички путешественники видят внутри избы кучу полуистлевших шкур, старинные алебарды — топоры на длинных ручках, костяные шахматные фигурки странной формы. Судя по всему, эту древнюю избу построили две-три сотни лет назад. Может быть, здесь когда-то жили смелые русские мореплаватели, отваживавшиеся проникать далеко на восток вдоль побережья Ледовитого океана…