— Умник нашелся. — Он ткнул в меня тростью. В прошлом году Кроули сломал бедро, однако не думаю, что ему нужна палка для ходьбы. Уверен — он продолжает пользоваться ею исключительно в качестве оружия.
— Тогда рассказывай, что еще ты там в «Париж-капише» натворил в последнее время.
— После того случая в День благодарения? Сожалею, но порадовать вас нечем — с тех пор я ни разу не облажался.
Раздосадованный Кроули насупился и потряс головой.
— Невероятно, — сказал он. — Ты умудряешься разочаровывать меня, даже когда не разочаровываешь. — И ушел на кухню, где на него немедленно накатили янтарные волны собак.
Десять минут спустя Лекси пришла домой и удивилась и обрадовалась, найдя здесь меня. Она отцепила поводок Мокси, собаки-поводыря, и пес кинулся ко мне, бурно выражая все те чувства, которые воспитанная и сдержанная Лекси предпочитала скрывать.
— Хорошо, что ты зашел, — проговорила она. — Я думала о тебе.
— Ты думала обо мне? — удивился я. Интересно, что же она думала и почему? И что я должен чувствовать в этой связи: смущение, удовольствие или неловкость?
— В нашей школе появился новенький, который по голосу очень напоминает тебя. Когда мы в столовой, я только его и слышу все время. Это очень напрягает.
— Понятно, — сказал я. — Если этот парень похож на меня, то он и вправду напряжный.
Лекси засмеялась:
— Да нет, это только потому, что я постоянно принимаю его за тебя.
Мы уселись в гостиной, и я перешел непосредственно к делу, выложив ей причину своего визита. Ожидал, что вот сейчас она одарит меня своей великой мудростью и, может быть, даже вручит карту с маршрутом в душу Кирстен Умляут. А Лекси вдруг скрестила руки на груди.
— Будем говорить напрямую. Тебя поцеловала красивая девушка, и ты хочешь, чтобы я растолковала тебе, что бы это значило.
— Ну да, ты ухватила суть.
До меня начало доходить, что разговор пошел куда-то не туда. Я, не самый наблюдательный человек в мире, отлично сознавал, насколько важно уметь читать по внешности Лекси. Понимаете, многие люди могут обмануть тебя, намеренно подделывая мимику и жесты; но поскольку Лекси не мыслит категориями зрения, язык ее тела всегда правдив. И, судя по нему, она была уязвлена.
— Значит, тебя поцеловала какая-то девушка. Ну и при чем здесь я?
— Она не какая-то — она в юниор-классе, и у нас в школе любой парень отдаст левую руку за прогулку с ней. А она поцеловала меня. Меня!
Лекси по-прежнему дуется со скрещенными руками. Даже собаки посматривают на нее с опаской.
И тут наконец до меня доходит.
— Да ты ревнуешь, что ли?
— Конечно нет! — чеканит Лекси, но ее тело утверждает иное.
— С чего бы это тебе меня ревновать? — спрашиваю. — Ты же встречаешься с Щелкунчиком.
Парень, о котором я упомянул — слепой мальчишка с редчайшим даром эхолокации. Издавая щелкающие звуки, он может в точности определить, что его окружает. Этакий человек-сонар, о нем даже в прессе рассказывали.
— Его зовут Рауль, — оскорбленно цедит Лекси.
— Ну да, ну да. Если бы мое имя было Рауль, я бы предпочел, чтобы меня называли Щелкунчиком.
Гримаса на лице Лекси даже собак пугает — по меньшей мере четверо из них выметываются из комнаты. Я соображаю, что самое время немного сдать назад, и выкладываю ей все: про Гуннара, про его странное неизлечимое заболевание и про тот лишний месяц — полагая, что если моя подружка узнает историю с самого начала, то смилостивится. Услышав о пожертвованном мной месяце, Лекси опускает сложенные руки.
— Ты подарил ему месяц собственной жизни?
— Да... И поэтому его сестра поцеловала меня. Вернее, она говорит, что поэтому.
— Энси, как это великодушно с твоей стороны!
— Да, да, но мы сейчас говорим не про это, а про поцелуй.
— Конечно-конечно, но расскажи мне — что сказал тот мальчик, когда ты отдал ему месяц?
Теперь пришла моя очередь раздражаться:
— Сказал спасибо, что еще, по-твоему? А теперь, может, вернемся к делу?
Однако если до этого мгновения и существовала еще туманная надежда получить совет относительно Кирстен, то теперь она улетучилась: в гостиную вперся Старикан Кроули, несомненно, подслушавший всю нашу беседу.
— А что он дал тебе взамен? — поинтересовался он.
Я вздохнул.
— Ничего. Это же подарок. Чисто символический жест.
— Значение символики сильно преувеличено, — изрек Кроули. — И, вообще, на кой нужна такая глупая благотворительность. Этот дар даже через налоговую декларацию не проведешь. Тебе надо было потребовать что-либо взамен.
Я спросил из чистого любопытства:
— И какова, по-вашему, цена одного месяца жизни?
Он окинул меня взглядом, выпятив губу, как будто обнаружил на рынке кусок протухшей рыбы.
— Твоей? Примерно доллар и девяносто восемь центов.
И с квохтаньем удалился, довольный, как легко я подставился.
— Ну, вообще-то, — произнесла Лекси, больше не сердясь, — я считаю, что месяц твоей жизни стоит гораздо больше доллара девяноста восьми.
Она потянулась к моей руке, и я передвинул ладонь так, чтобы Лекси не пришлось ее долго искать. Она с улыбкой сжала мои пальцы. Затем вздохнула и с неохотой проговорила:
— Что касается поцелуя, то мое мнение — он действительно не просто так. Поцелуев из чистой благодарности не бывает. Во всяком случае, не в старшей школе.
5. Люди жертвуют своими жизнями ради всяких глупостей, но я здесь ни при чем, я только контракт написал
Не думаю, что возможно полностью избавиться от эгоистических побуждений. Это, конечно, не значит, что все должны быть как Старикашка Кроули, но капля эгоизма живет в каждом. Даже отдавая что-либо от чистого сердца, ты всегда получаешь что-то взамен, разве не так? Например, удовлетворение при мысли, что осчастливил кого-то. Начинаешь лучше думать о самом себе, и если с утра успел сделать что-то плохое, то теперь все как бы уравновешивается.
Даже Хови, получая нахлобучку за то, что постоянно покупает своей маме не те подарки, тоже извлекает из ситуации кое-что полезное. Каждый раз, когда ему дают подзатыльник за цветы, на которые у его матери аллергия, он уходит с греющим душу чувством, что некоторые вещи никогда не меняются и его вселенная прочна и незыблема.
Что касается моих собственных сомнительных подвигов во имя Гуннара, то мне все больше начинало казаться, что мною двигал завуалированный эгоизм — а все из-за Кирстен.
Лекси полагала, что Кирстен поцеловала меня не просто так. Я придавал мнению Лекси огромное значение — не только потому, что доверял её суждениям, но и потому, что в глубине души сам считал, что этот поцелуй значит нечто большее. А если мы оба ошибаемся, то в моих силах сделать так, чтобы он и вправду стал чем-то бóльшим. Разве это плохо — творить добрые дела, если дополнительным бонусом за них служит благосклонность Кирстен?
Настоящим я, Мэри-Эллен Маккоу, будучи в здравом уме и твердой памяти, передаю Гуннару Умляуту один месяц из отпущенного мне жизненного срока в полное его распоряжение, каковой месяц, а именно июнь, следует изъять из конца моей естественной жизни, но никоим образом не из середины.
«Подпись Мэри-Эллен Маккоу
Подпись свидетеля Энтони Бонано
Благодаря Мэри-Эллен молва о «времяжертвовании» быстро разнеслась по всей школе. Маккоу хвасталась на весь свет, как отдала целый месяц своей жизни несчастному Гуннару Умляуту, и утверждала, что идея целиком принадлежит ей, хотя и допускала, что я тоже внес крохотный вклад в виде листка бумаги.
Однако люди не дураки, видели Мэри-Эллен насквозь и поняли, что она присвоила себе мою идею. И на следущий день ко мне пристала целая дюжина однокашников, желающих поделиться кусочком своей жизни. Гуннар был на вершине счастья и с признательностью принимал все, что ему дарили. На Кирстен это произвело глубокое впечатление.