Поэтому я продолжал стоять, озираясь по сторонам.
— Уютно у тебя, — сказал я, и это была правда. По виду комнаты можно было многое сказать о ее хозяйке. На стене висел постер «Нейро-Токсина» рядом с живописным полотном, которое узнал даже я — это был Ван-Гог. Скользящие двери шкафа тоже были расписаны, по-видимому, самой Кирстен: ангелы, играющие в теннис. Вернее сказать, я решил, что это ангелы. С тем же успехом это могли быть чайки. Художник из Кирстен был от слова «худо».
— Классная роспись, — сказал я.
Она усмехнулась:
— Неправда, никакая она не классная. Но за любезность спасибо.
Я же говорил, что мое лицо можно читать, как открытую книгу.
— Люблю рисовать, — вздохнула Кирстен, — вот только получается не очень. Ну и ладно, потому что, если бы получалось хорошо, я бы вся извелась — вдруг это не так уж и хорошо, вдруг надо лучше?.. А так... просто малюю в свое удовольствие и голову не морочу.
— В таком случае мне по-настоящему нравится твоя роспись. Вот бы мне так — знать себе делать то, что не получается, и в ус не дуть.
Она, прищурившись, посмотрела на меня.
— Например?
Собеседница застала меня врасплох — на свете столько вещей, в которых я дурак дураком. Но, наконец вспомнив о том, что она участвует в работе дискуссионного клуба, я нашелся:
— Например, я не умею выступать перед публикой.
— Это дело навыка. Хочешь, я тебя научу?
— Да?! Конечно! Еще бы!
У меня даже дух зашелся при мысли о Кирстен, занимающейся моим индивидуальным обучением, хотя общественный спикер из меня — как теннисист из ангела. Или из чайки.
— Обещаю, что мои речи будут еще хуже, чем твоя живопись, — заверил я ее.
Она посмеялась, я посмеялся... а затем наступило мгновение неловкости.
— Так что... — пробормотал я.
— Так что... — пробормотала она.
То, что случилось дальше, можно сравнить с прыжком с десятиметровой вышки в нашем олимпийском бассейне; члены городского правления, принимая решение о его постройке, должно быть, были пьяны вдрызг, раз вообразили, что в Бруклине когда-нибудь могут пройти Олимпийские игры. Пару лет назад я стоял на этой самой вышке целых пять минут, показавшихся мне часом, а друзья подначивали меня снизу. В конце концов я придумал выход: надо представить на своем месте некую несуществующую супергеройскую ипостась самого себя. Так я обманул свой инстинкт самосохранения и нырнул, свято веря, что это, собственно, не я прыгаю.
Так и сейчас, стоя перед Кирстен, я углубился в себя, нашел там Энси-супергероя и вытащил его на свет божий.
— Я тут подумал... может, ты не против сходить со мной куда-нибудь? — услышал я собственный голос. — В кино там или в кафешку... или в Париж смотаемся... или еще что...
— Париж — неплохая мысль, — согласилась Кирстен. — А полетим как — первым классом?
— Что ты! — вскинулся я. — Либо частный самолет, либо вообще никуда не летим.
Я сам поражался собственной находчивости, но в этот момент супергерой Энси куда-то свалил и бросил меня расхлебывать последствия своего остроумия.
— Пожалуй, пойдем в кино, — сказала Кирстен.
— Отлично... да... гм... очень хорошо... — Знаете, как бывает, когда мужик вдруг рванул стодвадцатикилограммовую штангу и не знает, как положить ее на место, не сломав себе при этом спину. — Кино — да... это как раз то, что надо... Там темно, и твои знакомые не увидят нас вместе.
— А какое это имеет значение?
— Ну как какое... ты вообще-то старше меня... и все такое...
— Энси, — проговорила она назидательным тоном, отчего я и вправду почувствовал себя малявкой, — я не обращаю внимания на такие пустяки.
— Да? Ну тогда хорошо! — пролепетал я, обалдев от перспективы похода в кино с самой Кирстен Умляут. — И потом, в кинотеатре я получу массу отличных поводов для смущения.
— Искренне на это надеюсь, — ответила она с лукавой улыбкой. Отчего я, само собой, покраснел, а ее улыбка стала еще более лукавой.
Невероятно, но все шло прекрасно! Просто превосходно — если не считать странного поведения ее папы и того, что ее брат умирает. Должно быть, Кирстен догадалась, о чем я думаю, потому что улыбка ее поблекла. Она отвела взгляд в сторону.
— Извини за папу, — произнесла она.
Я пожал плечами, играя под простачка.
— За что извинять? Он ничего такого не сделал.
— Он заявился домой. В последнее время это очень даже «такое».
Хотя меня разбирало любопытство, я не решался спросить, что она имеет в виду. А вдруг ей неудобно отвечать на подобный вопрос? Я принялся рассматривать нашкафную роспись, давая Кирстен время собраться с мыслями.
Наконец она сказала:
— Он был партнером в юридической фирме. Несколько месяцев назад фирма распалась. С того времени он безработный.
— Но его же вечно нет дома. Чем он тогда занимается весь день — ищет работу?
— Мы не знаем, — ответила Кирстен.
7. Как неоспоримый Хозяин Времени опозорился, выступая в прямом эфире
Идя домой со столь плодотворной встречи с Кирстен, я пару раз едва не угодил под машину, а все потому, что рассудок мой витал где-то в параллельной вселенной. Все так или иначе связанное с Умляутами выходит за рамки реальности. Взять хотя бы их странноватое отношение к болезни Гуннара или тайну их Исчезающего Отца. А уж тот факт, что Кирстен собирается на свидание со мной, вообще не лез ни в какие ворота. Хотя я бы не отказался, чтобы странностей вроде последней в моей жизни было побольше.
В отличие от Умляутов, прибытие этим вечером домой моего собственного отца в нашем семействе никого не встревожило, сирены не взвыли. В основном потому, что все, кроме меня, уже завалились спать.
— Привет, Энси, — сказал папа, заходя на кухню. — Чего не спишь? Поздно уже.
— Да я только спустился попить чего-нибудь. — По правде говоря, я никак не мог успокоиться, все шатался по дому с головой, забитой мыслями о Кирстен и Гуннаре.
Папа вытащил из холодильника остатки ужина, и мы с ним уселись за стол; я тоже немного поел, хотя голода не ощущал. Вот странно, подумалось мне, папа весь день в ресторане, а придя домой, подъедает остатки.
— Я слышал, у тебя друг заболел, — сказал он. — Сочувствую.
Это меня удивило.
— Не думал, что ты знаешь.
— Твоя сестра держит меня в курсе.
Я видел — он был не прочь изречь что-то такое значительное. Мудрое. Но стоило ему только открыть рот — и он лишь зевал, заражая и меня; короче, на нашей кухне правил бал Песочный человек. У нас не хватило сил даже посуду в машину поставить; побросав грязные тарелки в раковину, мы пожелали друг другу спокойной ночи.
Вот такие у нас с папой в последнее время установились отношения: все меньше разговоров, все больше зевков. Для отца его ресторан стал тем же, что бурьян для заднего двора Умляутов, забивший всю остальную растительность. Даже в понедельник, когда папе вроде как полагался выходной, он сидел и подбивал счета либо отправлялся на рыбный рынок, чтобы захватить себе все самое свеженькое из-под носа у лучших манхэттенских ресторанов. Думаю, мне больше нравилось, когда он работал в пластиковой фирме. Да, работа у него тогда была не ахти — скучища от звонка до звонка и от зарплаты до зарплаты, зато в свободное время отец делал много чего интересного. А теперь... теперь у него был свой бизнес и «призвание». Как будто набивать животы бруклинцев — некая священная миссия.
Укладываясь той ночью в постель, я думал о мистере Умляуте и всей той ненормальности, что наполняла их дом, словно газ при утечке. Наша семейка тоже не бог весть какая нормальная, но, к счастью, ее ненормальность никому не грозит смертью.