От этой фразы по спине капитана пробежал холодок. Предел пределов. Более быстрые, более сильные, и более жестокие клингоны чем те, с которыми прежде сталкивалась Федерация. И Квадар мог бы повторить этот процесс много раз, пока каждый воин в Империи не оказался бы на уровне М’тачтар. Кирк не мог представить себе ничего более пугающего.
– К несчастью для Квадара, – продолжил Канг, – он был слишком нетерпеливой личностью. Может быть причина в изменении его биохимии. Может быть в жажде славы, которую он лелеял всю свою жизнь.
– А может быть причины не было вообще, – рассмеялся Тупог и его голос эхом прокатился по конференц-залу.
Канг рассмеялся вместе с ним и его темные глаза сверкнули.
– Возможно и нет. В любом случае Квадар жаждал крови. И он надеялся утолить эту жажду, возглавив нападение на Федерацию.
– Очаровательно, – сказал Келсо.
Лидер клингонов посмотрел на него сквозь полуприкрытые глаза, затем снова повернулся к Кирку.
– Квадар тоже нашел это очаровательным, – ответил он. – Так же как и император в этом отношении. Однако он разработал свой собственный план, который зависел от альянса.
– С кем? – спросил капитан.
– Если я вам это скажу, – произнес Канг, – то буду вынужден вас убить. Достаточно сказать, что это были могущественные союзы. Но как вы можете видеть, раз ваша Федерация все еще существует, они не состоялись.
К частью для нас, подумал Кирк. Клингон продолжал.
– Идея с альянсами не привлекала Квадара. Поэтому без поддержки императора, или даже без его ведения, Квадар завладел боевым крейсером на котором он со своими М’тачтар надеялся развязать сражение против вашего Звездного флота.
Фелана посмотрела на него.
– Против целого флота?
Канг пожал плечами.
– Если вы хотите убить змею, то отрезаете ей голову. Именно это и планировал сделать Квадар –лишить ваш флот его головы.
Капитан был ошеломлен смелостью того, что хотел сделать клингон.
– Квадар планировал напасть на командование Звездного флота?
– На вашей родной планете, – подтвердил клингон, позволив замечанию повиснуть в воздухе.
Сто лет назад, подумал Кирк, ромуланцы были на волосок близки к вторжению на Землю. Они потерпели неудачу только благодаря мужеству и упорству защищающих Землю людей. Но то, что описывал Канг было совсем другое – удар хирургической точности в самое важное и хорошо охраняемое звено в командной цепочке Звездного флота. И судя по тому что Кирк узнал о М’тачтар, он был совсем не уверен в том, что это нападение могло не сработать.
– А потом, – сказал лидер клингонов, – император пронюхал о плане Квадара. Он им заинтересовался, потому что план убирал с пути завоевания и Федерацию, и Звездный флот. Однако он не мог допустить исполнения плана.
Капитан понял.
– Потому что попытка Квадара могла представить императора в невыгодном свете.
– Да, в невыгодном свете, – согласился Канг. – Если бы М’тачтар вернулись с победой, как это могло бы сказаться на императоре и его сторонниках в Совете? Жители империи могли отвернуться от них и избрать вместо них группу Квадара. А если бы М’тачтар погибли в своих поисках, их уважали бы как героев – и опять же император и совет пострадали бы от сравнения с ними.
– И что же сделал император? – спросил Спок, который до этого момента был беззвучен, как вакуум.
Канг заворчал.
– Нечто такое, о чем он раньше и не подумывал. Для начала он дал Квадару ощущение, что принял его аргументы, и послал М’тачтар к безлюдной планете в пространстве Федерации, где они должны были оставаться до получения приказа. Потом он связался с командованием Звездного флота и послал им предупреждение о прибытии М’тачтар –установил эффективную западню для Квадара и его воинов.
Западня, подумал Кирк. На своих собственных людей. Это оставило у него во рту неприятный привкус, а ведь он даже не был клингоном.
– Император ожидал, что ваш Звездный флот уничтожит М’тачтар, – заметил Канг, постукивая суставами по столу. – В конце концов так бы поступил любой клингон. И он был озадачен, когда получил сообщение, в котором его спрашивали, каким образом он хочет вернуть себе М’тачтар.
Капитан никогда не встречался с императором, но мог себе представить реакцию клингона. Совсем не радостную, подумал он, особенно если учесть, что Гранноч уже считал свою проблему решенной.
– Император послал второе сообщение, – сказал Канг, – объяснив вашему Звездному флоту опасность, которую представляли Квадар и его люди. Он порекомендовал казнить М’тачтар при первой же возможности. Ответное сообщение очевидно шло недолго. Цитируя какой-то кодекс чести Федерации, в нем говорилось, что ваши люди не станут убивать М’тачтар ни при каких обстоятельствах.
Тупог снова рассмеялся и на этот раз еще громче прежнего.
– Честь? У людей? – презрительно прорычал он.
Кирк посмотрел на него.
– Вам трудно это представить?
– Нет, – ответил клингон. – Я считаю это невозможным.
– Обсудим это в другое время, – сказал им Канг, показав на этот раз некоторое нетерпение к отклонению от темы.
– И как же наконец решился вопрос с М’тачтар? – спросил Спок, очевидно пытаясь вернуть разговор на прежний курс.
Казалось Канг это одобрил.
– Как я уже сказал, ваши люди отказались убить М’тачтар. Они также отказались отослать их назад, заявив, что их беспокоит то, что мы сами убьем их.
– То, что этот бесхребетный п’так вроде Гранноча сделал бы без сомнений, – лукаво заметил Тупог.
– Без колебаний, – согласился Канг. – Но то, что в конце концов предложил ваш Звездный флот, по его мнению было намного лучше – застигнуть М’тачтар врасплох и уничтожить их судно, дав им ровно столько времени, чтобы транспортироваться на поверхность планеты. Потом, чтобы удержать их, были установлены энергетические барьеры вместе с несколькими наблюдательными устройствами, чтобы ваши люди могли получить предупреждение, если Квадар и его люди попытаются сбежать.
– Это была не единственная причина для присутствия наблюдательных приборов, – заметила Фелана и ее антенны изогнулись вперед. – Мы также хотели быть уверены, что М’тачтар в порядке. Что у них все в порядке со здоровьем.
Канг на противоположном конце стола нахмурился.
– Федерация всегда так поступает.
Капитан посмотрел на андорианку.
– Давайте скажем прямо, – произнес он. – Люди Квадара считались слишком опасными, чтобы отпускать их на свободу, поэтому вы сослали их на незаселенную планету?
Клингон кивнул.
– Могу добавить на суровую планету. Туда, где они были вынуждены бороться за свое выживание.
– Или так, – объяснила Фелана, – или попытаться перевести их в более терпимые условия. Но с учетом того что мы о них знали…
– Перемещение казалось неразумным, – закончил за нее капитан. – Я понимаю.
К тому же он обнаружил, что одобряет это. Таким живучим существам как М’тачтар, трудно было представить окружающую среду, которая была бы для них достаточно суровой. К тому же Квадар хотел уничтожить командование Звездного флота.
И все же ему было нетрудно представить, почему Звездный флот держал ситуацию с М’тачтар в тайне. Во-первых, любой, кто спускался на планету был в опасности. Во-вторых, любой контакт с внешней средой мог закончиться побегом М’тачтар – то что и увидел Кирк на собственном опыте.
Но была еще и третья причина. Возможно Звездный флот не очень гордился существованием тюрьмы – независимо от того, насколько необходимой или гуманной была эта тюрьма. Капитан снова повернулся к Фелане.