***
Дома у тети Роуз всегда было тепло. Нела заметила это, как только вошла. Не то, что дома у отца – Корнелий, привыкший к почти спартанским условиям, не заботился о дополнительном отоплении. Нела вспомнила, что когда была жива мать, в их предыдущей квартире она постоянно ставила температуру на батарее на максимум. А когда матери не стало, Неле даже не приходило в голову сделать это самой, так что холод и ношение свитеров дома просто стали для нее привычкой.
Нела не бывала дома у тети уже больше года, и почти забыла, как любила приходить сюда когда-то. Наверное, поэтому тетя Роуз казалась немного удивленной, когда утром Нела позвонила ей.
И вот сейчас Нела сидела в ее просторной четырехкомнатной квартире, с чашкой черного чая и пыталась собраться с мыслями. Тетя Роуз расположилась напротив нее на диванчике в длинном сиреневом халате (похожий халат она когда-то подарила ее матери, и Нела никак не могла отвлечься от этой мысли), тетя задавала какие-то ничего не значащие вопросы об учебе. Похоже, Корнелий еще не успел (или не собирался) рассказать ей о пожаре. Нела и сама не собиралась ей об этом говорить, но она должна была задать самый главный вопрос.
– Нела… Случайности, конечно бывают, – тетя Роуз задумчиво и будто неохотно проговорила, – Но закономерность здесь только в том, что и для Ричарда, и для твоей матери эта жизнь стала в тягость, хоть и пришли они к этому по-разному. Его подтолкнули слова проповедника, а ее – алкоголь и передозировки психотропов.
– Только это? – мотнула головой Нела, – У нее были причины жить…
– Знаешь, твой отец хотел положить ее в клинику. Но до последнего надеялся, что она справится сама.
Нела продолжала сжимать в руках кружку с чаем, молча, так, что ей в какой-то момент показалось, что керамика вот-вот расколется в ее руках. Но кружка оказалась крепче, чем ей казалось.
– Ладно, Нела, – наконец вздохнула тетя Роуз, – Давай я отвезу тебя в Лабораторию. Хватит вспоминать о прошлом. Думай о настоящем.
Нела снова промолчала, проследовав за тетей к машине. Ей хотелось сказать, что прошлое никогда не остается в прошлом. В носу все еще стоял едкий запах дыма, смешанный с горючим. И еще более невыносимые нотки этого запаха – запаха горелой человеческой плоти, о котором она так старалась не думать весь предыдущий день. Нела через силу вызывала в памяти все те портреты на стене в Храме, повторяя себе, что все было не зря – даже если Пастор не знал ее мать, он все равно… виновен. Но это почему-то не помогало.
– Нела? Ты что, хромаешь? – спросила тетя, когда они шли к машине.
– Все нормально, – Нела выдавила улыбку, – Упала на тренировке в школе.
***
На этот раз, шагая за миссис Робертсон по коридорам Лаборатории, Нела неосознанно оглядывалась по сторонам.
– Нела, ты кого-то ищешь? – спросила миссис Робертсон, – Твоего отца здесь нет, он уехал еще утром в департамент научных разработок. У него сейчас хватает дел.
Несмотря на то скомканное утро, Нела искала глазами Максимиллиана. В ту ночь она не захотела обсуждать произошедшее, и Максимиллиан не настаивал. Но сейчас ей как никогда хотелось верить, что уж он-то будет готов ее выслушать. Просто выслушать… На большее она не рассчитывала. Даже если в то утро они попрощались так скомканно. Эта ночь должна была что-то значить.
Однако, вместо Максимиллиана она увидела другие знакомые лица.
По другой стороне коридора, отделенной лестничным проемом, двигалась колонна Испытуемых. Некоторые из них испуганно оглядывались, другие пытались перешептываться. Похоже, это был первый этап. Нела ощутила на себе пристальный взгляд, и только потом узнала их. Нелу словно ударило током, и в глазах помутилось.
Луис и Офелия.
Такие похожие, одинаково худые в этих мешковатых лабораторных костюмах. Луис шел опустив голову, а Офелия смотрела на Нелу в упор. Если бы этим взглядом Офелия могла прожечь в ней дыру, то Нела предпочла бы умереть прямо тут, на гладкой плитке этого пола.
Ее живот скрутил спазм, так что ей хотелось рухнуть на этот пол. «Да нас спасают здесь от твоего отца!» – донеслись до нее из памяти слова Офелии. «Вас не спасают, а хотят принести в жертву. Это место никого не спасет» – Нела вспомнила, с какой уверенностью она это говорила. Ни на минуту не сомневалась в своей правоте, заставляя их убраться из Храма…
Офелия не отрывала от нее взгляда, пока колонна не скрылась за поворотом. В какой-то момент Неле показалось, что Офелия крикнет на весь коридор те слова, которые Нела ожидала услышать в свой адрес. Она практически хотела их услышать. Но колонна уже исчезла, а Нела продолжала стоять. Спазм в животе будто превратился в вулкан, сочащийся лавой, и эта лава прожигала органы насквозь.