— Если позволите, мой король?
Кедехен кивнул и откинулся на спинку стула. Голубые глаза дипломата ненадолго встретились с глазами Церемонда, прежде чем вернуться к регенту.
— Я подумал, что мы могли бы использовать эту возможность, чтобы проанализировать предложение, сделанное королем Рёнфина, — сказал Цетобар.
Широкие плечи Кедехена напряглись.
— Я уже принял решение, маг Цетобар, как вы хорошо знаете.
За столом повисла напряженная тишина. Церемонд поерзал на своем месте. Если Цетобар не мог решить этого, то, возможно, никто не мог.
— При всем уважении, мой король, — настаивал краснолицый маг. — Третья принцесса Рёнфина — очень подходящая пара, добродетельная дева превосходного происхождения, и ее отец предлагает щедрое приданое в виде имущества и территорий. Есть много преимуществ в этой возможности и много рисков в отказе от нее. Среди прочих соображений вы должны знать, что это не… — Цетобар кашлянул. — Неблагоразумно позволять будущему короны зависеть от одного наследника.
— Судьба моего сына не подлежит сомнению, — сказал король. — С ним слава Вортингена и волшебство Восточной Селен слились в один сосуд. Мне не нужны другие наследники.
— Мой король, — осторожно произнес Церемонд, придавая своему голосу искреннее беспокойство. — Я согласен, что этот мальчик, если Боги продолжат благоволить к нему, мог бы стать величайшим Магом и Королем, когда-либо ходившим по этим землям, но мы должны позаботиться о собственной гордыне и высокомерии. Что было бы, в конце концов, если бы ваш отец возлагал все свои надежды на старшего сына?
Кедехен резко встал и отошел от стола. Его челюсть работала за жесткими чертами лица. В течение нескольких минут единственным звуком был тяжелый стук его ботинок, пока он ходил.
Вопрос Церемонда горел в воздухе между ними. Трое братьев Кедехена погибли до того, как на него легла тяжесть короны. Опыт показал, что одного наследника мало. Что, во имя богов, мешало Кедехену признать это? Сама мысль о том, чтобы принять еще одну королеву, казалось, наполняла его отвращением, необъяснимым для принца Вортингена.
«Возможно, он действительно любил ее».
Как ни маловероятно это казалось. Бриана прожила свои последние годы как пленница Кедехена, заключенная в Восточную башню за дверьми, запечатанными магией.
И все же, если между ними не было любви, какая сила удерживала короля от того, чтобы взять в свою постель еще одну принцессу? Какое другое объяснение могло быть у этой странной привязанности, превосходящей саму смерть?
Король занял решительную позицию перед ними, сильные руки вцепились в спинку стула.
— Я не желаю никакой другой королевы и не нуждаюсь в дополнительных наследниках. Принц-маг Акмаэль примет корону Вортингена, и через него продолжится род моих отцов. Вы можете передать это сообщение королю Рёнфина: его предложение отклонено. Я не потерплю дальнейшего обсуждения этого вопроса.
С тем Кедехен ушел, и Совет был закрыт.
Испытывая искушение уронить утомленную голову на руки, Церемонд сохранял самообладание. Он встал и подобрал свой рябиновый посох. Он безмолвным кивком отметил усилия Цетобара.
И снова они потерпели неудачу, но Церемонд не терял надежды. Боги завели его так далеко в его стремлении исцелить страну от женской магии и защитить ее будущее от любого возрождения. Был только вопрос времени и настойчивости, пока Дракон не покажет ему другой путь.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Три Реки
— Я хочу быть магой-воином, как моя мать, — голос Эолин прорезал прохладный утренний воздух.
Гемена собрала горсть стручков фасоли, положила в свою корзину и несколько минут наблюдала за подопечной. Досада отмечала каждое движение Эолин, пока она вырывала морковь из мягкой земли.
— Но войны нет, — ответила Гемена. — Зачем изучать военное искусство, если не существует войны, в которой можно было бы его применить?
— Это поможет мне защититься от тех, кто накажет меня за мою магию и… — Эолин вытащила из земли еще одну морковку и бросила ее в свою корзину. — Это послужило бы местью за разрушение моей деревни и убийство моей семьи.
— Существует множество стратегий самообороны, не требующих магии военного времени. Что касается мести, кто говорит тебе о таких вещах? Импульсу мести нет места в этом доме, не говоря уже о твоих уроках.
Гемена с тревогой восприняла угрюмое молчание девушки. Взволнованное свечение окрасило ауру Эолин, сопровождаемое неожиданной искрой, которую Гемена не замечала до этого момента.