— Что сделает?
— Побреет мне голову, — Эолин порылась в кармане и достала маленькую коробочку. — У меня есть подарок для тебя.
Коробка из полированного палисандра легко помещалась в его ладони. Ахим поднял крышку, внутренняя часть была выстлана крошечными цветными кристаллами. Когда на них падал свет, в воздух проецировалось маленькое трехмерное изображение леса, миниатюрная копия рощицы, где они стояли, места, где они впервые встретились.
— Гемена помогла мне, — сказала Эолин. Они начали создавать объект три года назад, когда Гемена сказала Эолин, что ей придется отпустить Ахима. — Я выбрала кристаллы, и Гемена показала мне, как вложить их песню. Тебе это нравится?
— Это захватывает дух, — сказал он.
Эолин вздохнула с облегчением. Энтузиазм окрасил ее голос.
— Он будет меняться в зависимости от сезона. Зимой ты увидишь это место покрытым снегом и льдом. Летом под ярким солнцем он станет зеленым. Я сделала так, чтобы ты всегда помнил этот лес, даже в ближайшие годы, когда ты не сможешь вернуться.
Выражение лица Ахима стало жестким. Он захлопнул коробку.
— Что значит, не вернусь?
Эолин опустила глаза.
— Ты прощаешься? — спросил он.
Она кивнула.
— Почему?
Она посмотрела на него в замешательстве.
— Я думала, ты вспомнишь. Гемена дала нам три года с того момента, как узнала о нашей дружбе. Теперь я должна попрощаться с тобой и посвятить себя изучению Высшей Магии.
Ахим закрыл рукой маленький подарок и покачал головой.
— Я вспомнил. Но три года! Они уже прошли? Когда ты впервые сказала мне об этом, я подумал, что у нас достаточно времени, чтобы все исправить, договориться…
Его голос оборвался из-за озадаченного выражения лица Эолин.
— Как это: исправить? — спросила она.
Он стиснул зубы и посмотрел в лес, как будто деревья могли скрыть ответ.
— На самом деле прошло чуть больше трех лет, — Эолин заговорила, чтобы заполнить тишину. — Подходящее время для начала моих тренировок — весна, поэтому Гемена дала нам еще несколько месяцев до сегодняшнего дня.
— Почему ты ничего не сказала до сих пор? — спросил он.
— Я не знаю! Просто как-то легче было об этом не говорить. Я думала, что ты… — ком в горле прервал ее слова.
Ахим разжал ладонь и позволил шкатулке из розового дерева парить в воздухе рядом с ними.
— Так решено. Ты собираешься изучать Высшую Магию?
— Завтра я начинаю поститься.
Он кивнул с суровым выражением лица. Эолин знала, что он не согласен с ее решением, и на мгновение подумала, что он испортит их последнюю встречу, затеяв новый спор.
Вместо этого он закатал рукав и сказал:
— Я хотел бы подарить и тебе что-нибудь на память обо мне.
Символы, вышитые на ткани его мантии, отражали лес в нескольких оттенках зеленого. Под складками Эолин увидела серебряную полоску на его руке. Осторожно сняв украшение, Ахим протянул его Эолин.
В благоговейном трепете Эолин повертела браслет в руках. На выгравированной поверхности она узнала множество форм Дракона: крылатую змею, змею, льва, бабочку, речную выдру, рыбу и многих других. Каждая фигура сливалась с другой, создавая единое существо, такое же фантастическое, как само воображение.
— Красиво, — выдохнула она.
— Это подарок от моей матери, — голос Ахима прервался от тихого волнения. — Она дала его мне перед смертью.
— О, Ахим. Это слишком много для меня. Если это украшение принадлежало твоей матери, оно должно остаться с тобой.
Аккуратно забрав у нее браслет, Ахим надел его на запястье Эолин и передвинул чуть выше ее локтя. Металл свернулся, идеально прилегал к ее коже.
— Я бы сказал, что он сделан для тебя.
Рука Ахима снова скользнула по ее руке. Он поймал ее пальцы своими и какое-то время изучал ее.
— Я буду скучать по тебе, Эолин.
Затем он наклонился и поцеловал ее.
Застигнутая врасплох, Эолин помедлила, прежде чем погрузиться в удовольствие от его прикосновения. Вкус губ Ахима был знаком, будто она всегда знала, каково это — держать его так близко. Ей нравился аромат полированного камня и мягкой земли, который поднимался вокруг нее. Его ласки, сначала неуверенные, обрели уверенность. Между ними росло чувство безотлагательности, пока неожиданная сила их страсти не зажгла узел паники внутри Эолин.
Раскрасневшаяся и дрожащая, она отстранилась. Дыхание стало прерывистым, будто из легких выбили воздух.
Ахим притянул ее, обнял и зарылся лицом в ее волосы. Его голос был приглушен ее густыми кудрями.
— Не оставляй меня, Эолин.