КАОТът беше регистриран като лишен от въоръжение военен космически съд, съобразно договореностите и ограниченията във въоръжаването, наложени след Малката смърт. Още поне дузина подобни съоръжения бяха конструирани и се носеха в околоземна орбита след появата на Камъка и всички те се отличаваха съществено от платформите за орбитална защита, които използваше Обединеното Командване на Космическите Сили. Бяха значително по-големи, можеха да изминават по-дълги разстояния, но също според договора, нямаха право да обслужат или да пренасят товари на ОККС.
— Потегляме след три минути — обяви вторият пилот, русокоса жена, чието име Патриша вече бе забравила. Тя докосна Патриша по рамото и се усмихна. — През следващия половин час всичко ще ви се стори доста объркано. Ако имате нужда да пийнете нещо или да отидете до тоалетната — сега му е времето.
Патриша поклати глава и също се усмихна.
— Добре съм.
— Чудесно. Девственица?
Патриша се облещи.
— Има пред вид, дали ви е първият полет — намеси се и втората жена и едва сега Патриша си спомни името й — Рита, също като майка й.
— Ами да — кимна тя. — Иначе щях ли да изглеждам като крава в кланица?
Русокосата се засмя. Пилотът — Джеймз или Джак, с хубави зелени очи — я погледна през рамо, а главата му бе в ореол от звезди.
— Отпусни се, Патриша — каза той. Изглеждаше толкова хладнокръвен. Почти веднага почувства как я завладява увереност в уменията на тези хора. Това бяха истински космонавти, първоначално назначени на околоземните платформи, но сега работещи по маршрутите между Земята, Луната и Камъка. А тя беше само едно малко момиче, току що завършило института. Никога досега не беше пресичала дори границите на щата. За първи път го направи, когато потегли към Флорида, където трябваше да вземе совалката от Космическия център „Кенеди“.
Зачуди се какво ли правеха в момента родителите й? Най-вероятно седяха пред телевизора в нейния дом, в Санта Барбара. Дали си мислеха за нея? Беше се разделила с тях само преди седмица. Стомахът й още се стягаше при мисълта за последните минути с Пол. Писмата му щяха да я достигат където и да е — това бе съвсем сигурно. Но какво можеше да ми пише тя? Най-вероятно почти нищо. Бяха я предупредили, че ще остане в космоса минимум два месеца.
Тя се заслуша в тихото бръмчене на космическата платформа. Дочуваше се слаб шум от работата на нагнетателните помпи, някъде зад нея бълбукаше вода, имаше и други, тайнствени звуци, примесени със свистенето на маневрените двигатели, които плавно ги отделяха от совалката.
Завъртяха се бавно, като оста на въртене бе някъде близо до кервана от контейнери, прикрепени с магнитни закопчалки на мястото, където по принцип се намираше втория горивен резервоар. Когато включиха главния двигател КАОТът подскочи рязко напред. Русокосата все още не беше пристегнала колана си, тялото й се завъртя във въздуха и тя се подпря с крака в насрещната стена, като не преставаше да трака с пъргави пръсти по клавиатурата на компютъра.
После всички се люшнаха напред.
След петнадесетина минути бе извършена втора корекция на курса. Притворила очи, сгушена в мекото кресло, Патриша неусетно се бе замислила върху проблема, по който бе започнала работа преди две седмици. Никога досега не беше изпитвала необходимост от лист и молив в началния етап от работата си. И сега пред очите й се редяха фрактуровите символи, разделени с нейни собствени обозначения, които бе измислила още на десет годишна възраст. Липсваше й музиката — обикновено докато работеше слушаше Вивалди или Моцарт — но въпреки това с лекота се бе потопила в това море от абстракции. Тя плъзна ръка и напипа миниатюрните музикални дискове, които бе прибрала в раницата, заедно със стереослушалките и компанела.
След няколко минути отвори очи. Всички бяха насядали в креслата и следяха напрегнато командните пултове. Опита се да подремне. Ала веднага щом се унесе, отново започна да я измъчва Големият въпрос:
Защо бяха избрали тъкмо нея от дълъг близо метър списък с математици? Фактът, че напоследък бе получила наградата Фийлз едва ли можеше да обясни всичко, защото другите кандидати сигурно бяха далеч по-опитни, да не говорим за положението им…
Всъщност, Хофман не беше дала никакво обяснение. Беше й казала, в типично лаконичния си стил: „Заминаваш на Камъка. Единственото, което трябва да знаеш е, че всичко свързано с него е строго секретно. Затова докато сме тук, на Земята, не мога да ти предоставя никакви документи. Ще имаш ужасно много да изучаваш. За мозък като твоя това ще е едно незабравимо преживяване.“