Доколкото й бе известно, научните й познания нямаха никаква практическа стойност, но това бяха обясненията, които получи.
Не че се съмняваше в таланта си. Но самият факт, че се бяха обърнали към нея — че биха поискали да научат нещо повече за (както я бе нарекла в заглавието на своята дисертация: „Не-гравитационна асиметрична геодезия на n-пространствените координатни системи — встъпление към онагледяването на свръхкосмоса и неговото вероятностно опосредствяване“) — пробуждаше нови неосъзнати досега тревоги.
Преди шест години един преподавател по математика в Стандфърдския университет й бе казал, че само богове, или извънземни са в състояние да осъзнаят напълно смисъла на нейната научна работа.
И сега, потънала в мрака на своите мисли, но усещаща безтегловността, която караше стомахът й непрестанно да се повдига нагоре, тя се замисли за Камъка. Онова, което знаеше в действителност, бе крайно недостатъчно за да подхранва каквито и да било заключения. Дори руснаците, които бяха допуснати на Камъка едва миналата година, намекваха едва-едва в официалните си изявления за онова, с което се бяха сблъскали техните изследователи.
Астрономи-аматьори, както и професионалисти, които не бяха ангажирани в официални правителствени разработки, бяха извадили на показ снимки и съсредоточаваха вниманието си върху трите странни надлъжни пояса по повърхността, както и върху вдлъбнатините, които бяха разположени на двата срещуположни полюса.
Всички си даваха сметка, че онова горе в небето бе най-необичайната новина на хилядолетието.
Нищо чудно тогава, че като събра две и две, Пол бързо разкри, че тя отива именно на Камъка.
— С твоя отвлечен ум няма къде другаде да те пратят — рече й той.
Богове или извънземни. Все пак, най-добре да поспи.
Когато се събуди, мярна за миг Камъка, докато КАОТа маневрираше, готвейки се за скачване. Беше съвсем като на снимките, които неведнъж бе виждала във вестниците и по телевизията — приличаше на фасулено зърно, близо три пъти по-дълъг, отколкото широк, покрит с гъста мрежа от кратери, ако се изключеха гладките пояси с равни очертания. Диаметърът му, в най-широката част, бе деветдесет и един километра, а дължината му бе двеста деветдесет и два километра. Скали, никел и желязо, но и тайна, заровена вътре.
— Приближаваме южната полярна ос — съобщи русокосата и завъртя креслото си така, че да погледне към Васкес. — Кратко встъпление, в случай, че вече не са ти обяснили. Тук слепците водят слепци. — Тя огледа за миг останалите членове на екипажа. — Първо, малко цифри и факти, които са от значение за простите навигатори. Отбележи, че Камъкът се върти около своята надлъжна ос. В това няма нищо изненадващо — всички го знаят. Но той извършва едно пълно завъртане за седем минути…
— По-точно за шест минути и осемдесет и две стотни — поправи я Джеймз или Джак.
— А това означава — продължи невъзмутимо русокосата, — че каквото и да докосне повърхността, ще отлети встрани с доста голяма скорост и че ние не можем да кацнем на нея. Ще трябва да минем през полюса.
— Нима е кух отвътре? — учуди се Патриша.
— Всъщност, вътре има доста неща, ако са запазили, разбира се всичко, което мъкнехме насам през последните няколко години — подхвърли Джеймз или Джак.
— Албедото на Камъка съвпада с това на силикатовите астероиди. Изглежда, че преди време и той е бил такъв. Ето го и южният полюс — каза Рита.
Точно в средата на просторния полярен кратер имаше вдлъбнатина — не особено голяма, ако се сравняваше с мащабите на Камъка, не повече от няколко километра дълбока и три до четири километра широка. Въртенето на Камъка бе съвсем видимо. Докато КАОТът маневрираше, изравнявайки курса си с този на Камъка, кратерът се уголемяваше и вече се различаваха отделни подробности. Патриша не остана кой знае колко изненадана, когато забеляза, че подът на кратера е покрит с равни шестоъгълни плочи, като пчелен кошер.
Точно в центъра на вдлъбнатината се виждаше тъмно овално петно с диаметър не повече от сто метра. Дупка. Вход. Непрестанно се уголемяваше, но мракът вътре в него не се разсейваше.
КАОТът се носеше право към дупката.
— Ще трябва да изчакаме около пет минути, докато скоростта на ротационния док се изравни с нашата — обясни Джеймз или Джак.
— Ние ли сме направили всичко това? — попита малко колебливо Патриша. — Само за пет години?
— Не, миличка — успокои я русокосата. — Когато дойдохме, то си беше тук. Сигурна съм, вече знаеш, че вътре в Камъка има седем кухини. Освен това гъмжи от наши хора и кой знае колко хиляди тонове екипировка. Не ме питай какво правят, защото, повярвай, бих дала едното си око, за да видя сама. Но познанията ми стигат дотук и ни е строго забранено да разпространяваме мълви. Скоро ще знаеш много повече.