— От седем минути получаваме сигнал от радиофара на дока — докладва Джеймз или Джак. — Всеки миг ще влезем в пряка връзка.
Радиоприемникът изписука.
— КАОТ три-седем — обади се топъл мъжки тенор. — Първи док е готов за приемане. Продължете със скорост един метър в секунда.
Рита натисна едно копче и прожекторите на КАОТа блеснаха, озарявайки частично вътрешността на сивия цилиндър, пред който тяхната платформа изглеждаше джудже. Четири редици от светлини се появиха отпред и се завъртяха бавно, докато ротационният док се синхронизираше с тяхната скорост на въртене.
— Почва се.
КАОТът потегли бавно напред.
Патриша кимна, по-скоро на себе си, и се вкопчи в облегалките. Разнесе се приглушено бръмчене, маневрените двигатели се включиха и изключиха и платформата замря вътре в тунела. Точно пред носа на кораба се отвори миниатюрен люк и трима души, облечени в космически скафандри изплуваха пред тях, а зад тях се проточиха шлангове. Използваха миниатюрни ракетни устройства за да се придвижат около КАОТа и да го свържат с шланговете.
— Закотвени сте, КАОТ три-седем — обади се след няколко минути познатият глас. — Добре дошли на Камъка.
— Благодаря — измърмори Джеймз или Джак. — Имаме доста товар на буксир, но най-финият е отпред.
— Вносен или наш?
— Вносен. Най-добра калифорнийска реколта.
Патриша не знаеше за нея ли разговарят, или за някакво вино. Беше твърде притеснена за да попита.
— Разбрано.
— Нещо друго да желаете от нас, лоцман? — запита русокосата.
— Хората ми биха искали до пет минути да разтоварят контейнерите.
— Засичам.
— Я да ви питам: какво общо има между гарвана и черната дъска?
— Копелдак — каза Джеймз или Джак. Той изключи микрофона и се прехвърли отзад да помогне на Патриша с коланите. — Дума не можеш да изтръгнеш от тях — оплака се той, докато я водеше по коридора. — Оставям ви в техни ръце. Ще ми обещаете ли нещо — съвсем мъничко? — той я потупа братски по рамото. — Когато цялата тази история приключи и двамата с вас седнем да пийнем по нещо в някой бар на Саусалито… — той се ухили като човек, осъзнаващ чара си. — Ще ми разкажете ли какво сте научила там — дума по дума? Кълна се, че ще съм ви благодарен до края на живота си.
— А защо смятате, че ще кажат на мен? — учуди се Патриша.
— Ама как, не знаете ли? — Рита се присъедини към тях в шлюза. — От седмици говорят за пристигането ви. Чакат ви като месия.
Патриша се прехвърли отново в сферата и двамата хлопнаха люка на шлюза зад нея. През миниатюрния илюминатор на люка все още се различаваха любопитните им лица. Отсрещния люк се отвори и двама, облечени в скафандри, поеха сферата. Като я предаваха от ръка на ръка, двамата космонавти я понесоха из мрачната вътрешност на ротационния док.
ВТОРА ГЛАВА
На двадесет и пет километра под оста, въртящият момент на Камъка създаваше сила на притегляне, равна на една шеста g. Гари Ланиер се възползваше ежедневно от това за да извършва гимнастически упражнения, които на Земята биха били невъзможни, или твърде опасни. Той се премяташе назад и напред, като издишваше шумно въздуха и пуфтеше, въпреки че всъщност не изпитваше особено затруднение.
Упражненията проясняваха мислите му и поне за няколко минути го връщаха в младежките години, когато бе тренирал гимнастика в колежа.
В разрез първата кухина на Камъка наподобяваше на приплеснат цилиндър, с диаметър петдесет километра и дължина тридесет. Всъщност, диаметърът на всяка една от първите шест кухини на Камъка бе по-голям от дължината й, вследствие на което те приличаха на дълбоки долини, както понякога ги наричаха.
Ланиер спря да си поеме дъх и вдигна глава към плазмената тръба. Пръстени от светлина преминаваха през йонизиран газ, малко по-плътен от космическия вакуум и продължаваха по цялото протежение на тавана, успоредно на оста от прохода към противоположната страна на кухината, носейки се с такава скорост, че човешкото око възприемаше движението им като непрекъснат ярък поток, извиращ от блестяща тръба. В действителност плазмената тръба — и нейното продължение в останалите кухини — осигуряваше осветлението във вътрешността на Камъка и то приблизително от двадесет столетия насам.
Той скочи на песъчливия под и отри ръце в панталоните си. Тренираше около час, или колкото му позволяваше и без това доста натоварената програма. Напоследък мускулите му все по-често изпитваха нужда от земна гравитация. Поне се бе аклиматизирал към разредения въздух.