Хайнеман, нисък мускулест инженер по аерокосмонавтика от Флорида, се усмихваше широко и размахваше ръце, обяснявайки оживено нещо на младата жена. Когато Ланиер ги доближи, той се завъртя, поклони се театрално и каза:
— Патриша, това е Гари Ланиер, който тук е нещо като върховен главнокомандуващ в цивилен мащаб. Гари — госпожица Патриша Луиза Васкес. — Той поклати ентусиазирано глава и добави развълнувано: — Уф!
Ланиер стисна ръката на Васкес. Беше дребна на ръст, но красива и някак чуплива. Имаше овално лице, копринена, тъмно-кестенява коса, крехки пръсти, стройни крака и доста широк ханш за фигурата си. Очите й бяха черни като неговите, носът фино изваян, а устата бе стисната в тънка линия. Имаше изплашен вид.
— Удоволствието е изцяло мое — рече Ланиер. — Лари, какво й каза досега?
Хайнеман игнорира въпроса, като се огледа разсеяно.
— Патриша, аз съм само един скромен притежател на син пропуск, а както научих, вие ще получите направо зелен. Гари се опасява да не разкрия преждевременно някоя съкровена тайна. Кълна се, говорихме само за разтоварни операции. — Той постави длан на сърцето си. — Гари, чел съм някои от статиите й в специализираните списания по математика. Тя е невероятна.
В очите му се четеше въпрос, който Гари интерпретира без особени затруднения: Какво, по дяволите, търси тя тук?
— И аз така чух — кимна Ланиер. Той посочи контейнерите. — Това какво е?
— Моят билет за зеления пропуск, най-накрая — отвърна Хайнеман. — Според документите, части за тръбоход. Само след няколко часа пристига следващият КАОТ, на който е натоварен самолетът с вертикално излитане.
— Захващайте се тогава за работа за да видим ще можем ли да използваме тръбохода.
— Ясно. Приятно ми беше да си побъбрим, Патриша. — Хайнеман понечи да ги остави, сетне спря и се извърна с озадачено изражение. — Това, за което пишете за мен е само хоби и надхвърля далеч преките ми познания. Ще може ли пак да си поговорим — когато се сдобия със зелен пропуск?
Патриша се усмихна и кимна. Около контейнерите вече се бе събрала малка група инженери — облечени в сивкави комбинезони и разговарящи оживено. Хайнеман се присъедини към групичката.
— Госпожице Васкес… — започна Ланиер.
— Предпочитам да ми викате Патриша. Не си падам по официалностите.
— Аз също, да си призная. Аз съм координатор на научната група.
— Така ми каза господин Хайнеман. Имам толкова много въпроси… господин Ланиер, Гари, цялото това нещо наистина ли е космически кораб, звездолет? — Тя вдигна ръце и краката й се отделиха от пода.
— Така е — кимна той и почувства познатото, странно удоволствие. Въпреки че през всичките тези години Камъкът неведнъж го бе докарвал до полуда с тайните си, той все още го обичаше.
— И откъде е дошъл?
Ланиер махна с ръка и завъртя глава. Васкес едва сега видя колко изморен вид има и това поохлади ентусиазма й.
— Уверен съм, че първо бихте желали да си отдъхнете и да се изкъпете. Разполагаме с чудесни условия в долината — на дъното на кухината. После можете да посетите столовата, да се срещнете и запознаете с учените. Обикновено започваме от там. Всяко нещо с времето си.
Васкес го разглеждаше внимателно. В очите й се четеше по-малко симпатия, изглеждаха някак агресивни.
— Нещо не е наред ли?
Ланиер вдигна вежди и погледна встрани.
— Създали сме дори специален термин за това, което може да направи с вас това място. Наричаме го „вкаменяване“. Мен самият често ме хваща.
Тя огледа хангара и направи опит да прецени силата на притегляне, като подскочи лекичко.
— А всичко ми се струва толкова познато. Очаквах да срещна какви ли не странни, извънземни чудачества, а сега виждам само предмети, изработени на Земята, от нас.
— Виждам, че Хайнеман не си е губил времето напразно — рече Ланиер. — Старайте се да гледате непредубедено на всичко. Последвайте ме, ще се спуснем на дъното на първата кухина. Ще използваме въжета. И ако Лари е пропуснал, позволете ми да ви кажа „добре дошла“ на Камъка.
ТРЕТА ГЛАВА
Патриша лежеше неподвижно върху въздушния матрак, който поскърцваше неприятно при всяко раздвижване. В стаята беше съвсем тъмно, а самата тя бе изкъпана, нахранена — храната в столовата се оказа съвсем поносима — и сега се гушеше на топло. Макар че бе уморена, не й се спеше. Пред очите й непрестанно изникваха нови видения:
Подът на долината, широк тридесет и три километра, белезникаво-кафявите хълмове, зад тях заострените скали и още по-нагоре — металната стена, прорязана от ослепителната лента на плазмената тръба.