Невероятната гледка, която се разкрива от изхода на асансьора, плоската и равна долина — километри наред — наподобяваща пустиня в ярък слънчев ден. От двете страни — по посока и срещу посоката на въртене — хоризонтът видимо се издигаше нагоре. Сякаш стоеше под огромен, древен, извит като арка мост, а плазмената тръба бе ярката млечна река, течаща отгоре. Право на север долината се издигаше към циркулярния проход на полюса. Погледнеше ли нагоре, всичко придобиваше изкривени измерения, като през рибешко око, а полюсният кръг се затваряше над плазмената тръба, която се губеше вътре в него.
Камъкът все още беше активен, макар че кухините му са били изоставени преди столетия.
Ланиер не бе отговорил на много от въпросите й, обяснявайки, че „процесът“ на запознаване с Камъка е продължителен и постепенен.
— В противен случай, — заяви той — ще престанете да вярвате на всичко, което ви казвам.
В това имаше известна логика, но въпреки това отказът му я изпълваше с отчаяние. Защо тази тайнственост? Камъкът наистина бе изумителен, но поне до този момент не виждаше никаква връзка между него и работата й. Тук се касаеше единствено за физика, при това доста напреднала.
И действително, конструкцията му не изглеждаше сложна. Подбирате някой малко по-едричък астероид — иначе казано старо като света парче от първичната планетообразуваща материя — и го извеждате на орбита около планетата. Пробивате вътре седем кухини, свързани чрез сондажни отвори по хода на оста, а в останалата част проравяте тунели, галерии, подземни хангари и монтирате асансьори. Използвате няколко по-малки астероида, разтрошавате ги и прехвърляте строителен материал вътре в кухините, за да оформите ландшафта. После изпращате така получения резултат на пътешествие в откритие космос и voila!
Получавате Камъка.
Все пак беше изкопчила няколко по-важни сведения. Отделните кухини бяха свързани с подземни тунели. Преобладаващата част от тунелите представляваха част от огромна по мащаби влакова транспортна система. В първата кухина нямаше влакове, защото подземията са били използвани за складове, а и мястото изглежда е било посещавано рядко в онези времена, когато Камъкът е бил заселен. Седмата кухина вероятно е изпълнявала подобна роля, което изглеждаше напълно естествено — двете външни кухини представляваха естествени буфери при евентуално сблъскване на астероида. Стената между полюса на първата кухина и повърхността бе дебела само няколко километра.
Имаше нещо странно в седма кухина. Почувства го още в гласа на Ланиер, докато говореше за нея в столовата. Припомни си и слуховете на Земята…
Необяснимо защо седмата кухина бе различна от другите и много по-важна.
В столовата се бе запознала с трима от учените: Робърт Смит, специалист по образуване на астероиди, висок и слаб, с птиче лице, червеникава коса и скосени очи, които му придаваха тъжен изглед; Хуа Линг, строен и енергичен плазмен физик, член на китайската научна група, който прекарваше по-голямата част от времето си около южния проход и Ленър Каролсон, петдесетгодишна сивокоса жена с приятна усмивка, чувствени устни и нежни очи.
Каролсон бе посрещнала Патриша с майчинска състрадателност. Трябваше да изминат няколко минути, преди Патриша да си спомни, че това е същата онази Ленър Каролсон, която преди осем години бе получила Нобелова награда по астрофизика за откритията си в областта на двойните звезди.
Каролсон веднага схвана намека на Ланиер, че е нейно задължение да й покаже женските помещения, които бяха разположени в продълговати бунгала от фибростъкло, в северния край на лагера. Стаите бяха тесни, но уютни и разполагаха с всички модерни удобства. В дневната на едно от бунгалата Каролсон я запозна с двама от астрономите — Джанис Полк и Берил Уолъс, които идваха от телескопа Ейбъл в Невада. Красивата Полк приличаше по-скоро на фотомодел, отколкото на астроном. Въпреки безличния комбинезон тя имаше елегантен и привлекателен изглед, макар на лицето й да бе застинало скептично изражение. Уолъс имаше също хубави черти, но бе възпълничка. Изглеждаше малко разтревожена.
Каролсон посочи списъка на личния състав, окачен до вратата.
— В научната група има тридесет жени и близо шестдесет мъже. Две семейни двойки, няколко сгодени… Шест от нас, включително и аз, сме оставили мъжете си на Земята. Така или иначе, влезеш ли в списъка, мъжете ще започнат да търчат след теб. Нали, момичета? — Каролсон погледна към Уолъс и Полк.