— Ами тука си е направо рай — съгласи се Полк. — Далеч по-добре, отколкото в университета.
— Ако някой ти създава проблеми, можеш веднага да ми кажеш — продължи Каролсон. — Аз съм най-старшата тук — както по опит, така и на години.
— Ще се справя — отвърна Патриша.
Никога не й се бе случвало да е в центъра на вниманието, пък и нали си имаше Пол, какво я беше грижа за живота тук. Но от друга страна — тя се подсмихна при тази мисъл — Ланиер бе доста хубав мъж. Макар че изглеждаше прекалено угрижен.
Най-вероятно и тя щеше да изглежда като него, когато се запознае с цялостната картина.
Неусетно бе задремала, събуди я сигналът на разговорното устройство. Заедно с него до леглото блесна мека, кехлибарена светлина. Тя премигна към белите стени и в първия миг не можа да си спомни къде е. Стори й се, че си е вкъщи и е полегнала изморена на дивана. Седна и спусна крака от леглото.
От край време не си падаше по приключенията. Екскурзиите и планинските лагери бяха непозната страна от живота й, единственият спорт, който понасяше, бе колоезденето. На всеки шест, или осем месеца, я обземаше трескаво желание да върти педалите и тя потегляше на излети, които продължаваха по цял ден. После също така ненадейно губеше мерак и животът се връщаше в нормалното си русло.
И без това умът й бе зает неизменно с някой проблем. Отдаваше се на умствена работа навсякъде и по всяко време, дори при най-неподходящи обстоятелства.
Но тук…
По някое време през нощта за първи път почувства, че Камъкът е завладял напълно мислите й. Усещането й бе добре познато, неведнъж бе щурмувала математични проблеми с подобен ентусиазъм. Беше изпълнена с въодушевление, сърцето й туптеше и вероятно се бе изчервила като срамежлива девойка.
Когато Ланиер почука на вратата, тя се облече набързо, среса се и отвори.
Зад него стоеше Каролсон.
— Закуска? — попита Ланиер. Облечена в синкавия комбинезон на научната група Патриша изглеждаше доста променена.
Поеха към столовата, под ярката светлина на плазмената тръба. Сенките наоколо бяха бледи и съвсем къси. В столовата, която бе издигната до експерименталната земеделска станция, тъкмо сервираха закуска на втората смяна. „Нощта“ за Патриша беше от шест часа „сутринта“ до два „следобед“. Ланиер заяви, че спял когато може, а смяната на Каролсон тъкмо бе привършила.
В единия край на столовата, неголяма група учени се бе събрала пред видеоекрана. Ланиер се приближи до тях, но бързо се върна и седна при Патриша и Каролсон. Храната се подаваше автоматично на специални таблички, беше прясно сготвена и изненадващо вкусна. На стената бе закачен надпис: „Истинска Каменна вода — не пропускайте да опитате. Н2О от звездите!“ Водата беше безвкусна, но не и неприятна.
Ланиер махна с ръка към групичката.
— Гледат футбол. Хънт и Тах са вдигнали антена близо до външния проход. Уловили са кодиран сигнал от някакъв сателит, който е изведен в орбита недалеч от нас. Изглежда по някакъв начин са декодирали сигнала.
— Това позволено ли е? — попита Патриша докато закусваше.
— Да си на високо си има известно предимство — отвърна Каролсон. — Никой няма да ни съди.
Имаше пресен портокалов сок, при това в изобилие. Цитрусовите насаждения изглежда се чувстваха чудесно под светлината на плазмената тръба. Кленовият сироп върху сладкиша също беше истински, но земна реколта. Ланиер забеляза изненадата й.
— Това, което не можем да отгледаме на Камъка, получаваме от Земята. И без това транспортът на товарите е невероятно скъп, та гледаме да поръчваме най-хубавото. Ако ще ни носят храна, да е като на подводничарите или лунните заселници. Добър апетит — тази закуска струва най-малко сто долара.
Докато се хранеха Каролсон взе да разправя за съпруга си — оказа се, че е математик и работи в научния отдел към кабинета на президента. Ланиер мълчеше. Патриша го разглеждаше с крайчеца на окото, стараейки се той да не забележи любопитството й. Нещо в чертите на лицето му издаваше далечни индиански предци, но тъмните кръгове под очите му говореха недвусмислено за безсънни нощи.
— Наистина ще ти се отрази добре — довърши Каролсон.
Патриша я погледна объркано.
— Говоря за светлината от плазмената тръба — обясни Каролсон. — Притежава всички необходими качества и въобще не е вредна. Можеш да се излежаваш колкото искаш и да се печеш, на това отгоре ще натрупаш достатъчно запаси от витамин Д.
— Така значи — рече Патриша.
Каролсон въздъхна.
— Гари, отново предизвикваш познатия ефект.
— Какъв ефект? — погледна я учудено Ланиер.
— Ами погледни момичето — Каролсон потропа нервно с пръсти по масата. — Отваряй си очите с него, Патриша. Разбил е не едно сърце.