Камионът се изравни с мрежеста ограда, която продължаваше на няколко километра в двете посоки.
— Рано ли е да задавам въпроси?
— Все някога трябва да почнем — отвърна Ланиер.
— Това отвън е истинска почва. Сигурно може да се отглеждат растения в нея.
— Доста е плодородна. Работим по няколко аграрни проекта, предимно в четвърта кухина. Всъщност, тази почва е предимно на основата на ситно разтрошен астероиден материал, с известни добавки естествено.
— Хъм. — Тя се извърна и погледна към прашния облак, който се вдигаше зад тях. — Енергозахранването на Камъка в изправност ли е? Искам да кажа — възможно ли е да потегли отново?
— В пълна изправност — отвърна Ланиер. — Но дали ще тръгне — това никой не знае.
— Чудех се… какво ли ще стане, ако внезапно потегли и се окажем затворени вътре. Ще трябва да се храним от почвата, нали?
— Но не по тази причина започнахме с опитите за засаждане — обясни Ланиер. Тя зачака продължението, но той караше, вперил замислен поглед пред себе си. Наближиха някаква врата в оградата и камионът забави ход.
— Двигателите са много стари. Някои от инженерите дори смятат, че са износени — заговори той, сякаш въобще не я бе чул, а отвръщаше на въпроси, които го бяха измъчвали. В същото време извади от джоба дистанционно управление, набра някакъв код и вратата се отвори. — Все още не сме в състояние да разберем на какъв принцип работят. За последен път са се включили за да забавят скоростта на Камъка и да го изведат на настоящата орбита. Използвали са грамадни скални късове, които са откъртвали от повърхността на Камъка с помощта на роботи. Отделните късове са били прехвърляни с помощта на транспортни платформи към северния кратер. Този край сега е затворен — скоро ще узнаеш защо. Нямаме представа каква е била по-нататъшната съдба на скалните късове, документацията, с която разполагаме не може да бъде интерпретирана.
— Не се учудвам.
Камионът продължаваше да се носи по прашния път, набразден от многобройни дири.
— Защо е било необходимо да се опъват тези безкрайни телени заграждения? — попита Патриша. — След като хората веднъж са подбрани, за да бъдат изпратени тук, това не е ли достатъчно за да се спазят изискванията на службата за сигурност? Доста пари са отишли на вятъра за да се прекарат всичките тези заграждения от Земята. А вместо това можехте да получите научна екипировка.
— Мрежата не е наше дело. Открихме я тук.
— Обикновена телена мрежа?
— И минискулптури.
— За какво говориш?
— Камъкът е построен от човешки същества, Патриша. Хора от Земята.
Тя го погледна и понечи да се усмихне.
— Построили са го преди хиляда и двеста години. Или поне на такава възраст го определиха нашите прибори.
— Сега ти е паднало да ме занасяш.
— Не, говоря сериозно.
— Не зная какво съм ти направила.
— Не разбираш ли, че не се шегувам. Да не мислиш, че наистина ще натоварим шест или десет километра телени мрежи и ще ги докараме тук?
— По-скоро бих повярвала в това, отколкото, че по заповед на Шарлеман или някой друг са направили Камъка.
— Не съм казвал, че е от нашето минало. Моля те да проявиш малко търпение, преди да научиш останалото. Почакай и сама ще видиш.
Тя кимна, но отвътре кипеше от яд. Това сигурно беше някакъв отвратителен местен обичай. Извеждаш новопристигналия на разходка, тероризираш го, подхвърляш му разни загадки като от долнокачествен филм, сетне го връщаш обратно и пада голям смях. А нещастникът бива обявен за пълноправен жител на Камъка. Страхотно.
От малка ненавиждаше подобни колективни забавления. И най-вече докато беше в УКЛА1.
— Виж на склона — каза Ланиер. — Поникнала е трева. Не сме я донесли от Земята.
— Наистина прилича на трева — съгласи се тя.
Близо тридесет минути пътуваха през долината. Вече се виждаше сивкавата стена на полюса. Пред входа на тунела, минаващ през стената, бе издигната платформа, завършваща с метална арка. Ланиер зави и подкара камиона по рампата.
— А как се поддържа концентрацията на въздуха? — попита Патриша. Тишината в кабината я подтискаше. Ланиер включи светлините.
— Под средните три кухини са прокопани подземни езера. Сравнително плитки са и са изпълнени с водна леща, хиацинт и различни водорасли. Плюс някакви други, непознати растения. Най-голямото езеро заема почти цялото дъно на четвърта кухина. Във всеки един от полюсите на кухините са прокопани вентилационни отвърстия — приблизително на три километра височина — можеш да ги видиш с бинокъл и дори с просто око, ако имаш остро зрение — а в стените на Камъка има безброй тунели, шахти и канавки.