— Чарли, това е Патриша Васкес. Зелен пропуск — като мен. Патриша, позволи ми да ти представя капрал Чарлз Вурц. Двамата често ще се срещате. Чарли отговаря за охраната на метрото.
— Пазя да не се возят призраците — рече ухилено Чарли и подаде ръка на Патриша.
Ланиер подкани Патриша да влезе. Вътрешността не се отличаваше с нищо необичайно, сякаш се намираха в току що произведена и пусната в употреба високоскоростна транспортна система на Земята. Седалките блестяха от чистота, дръжките на тръбите бяха хромирани. По всичко изглеждаше, че вагоните не бяха предназначени да бъдат претоварвани — край прозорците и седалките нямаше високи перила, въпреки че помещението бе доста просторно. Липсваха и типичните за метрото рекламни надписи, всъщност нямаше каквито и да било обозначения.
— Напомня ми старото метро в Сан Франциско — подхвърли Патриша. — Не беше се качвала на метрото в Лос Анджелис от години.
Настаниха се на седалките. Патриша не усети кога са тръгнали, осъзна, че са напуснали станцията едва когато погледна към прозореца. Отвън се виждаше само мрак, от време на време се мярваха някакви отражения в стената.
— Не зная защо, но не ми прилича на бъдещето — заговори Патриша. — Всичко е толкова познато. Винаги съм си мислела, че бъдещето ще е различно, странно и чуждо. Особено ако става дума за хиляда години напред. Но тези сгради, метрото — питам се, защо не са използвали телепортация?
— Александрия и тази подземна железница са доста по-стари от други райони на Камъка. Когато обиколиш навсякъде и се запознаеш с всичко подробно, сама ще забележиш разликата в технологичното ниво. Освен това… — той спря. — Не познаваш историята им. Имало е пречки. Проблеми за решаване. Противоречия.
— За които скоро ще науча.
— Правилно — рече Ланиер. — Усещаш ли някакво движение? Ускоряване?
Тя се намръщи.
— Не. Може би потеглихме бавно и…
— Влакът ускорява с четири g.
— Почакай — тя погледна към прозореца и проследи играта на бледите светлини. — Александрия… градът не е построен както трябва.
Ланиер очакваше продължението търпеливо. Знаеше, че е невероятно умна, но в някои отношения бе толкова незряла. Непрестанно се стараеше да скрива вълнението си, сякаш бе ученичка.
— Камъкът също е ускорявал и забавял, нали? Точно като този влак. Но аз не почувствах никакво движение, а и равнините на кухините трябваше да са наклонени, за да компенсират силата на реактивната тяга. Също и езерата — от едната страна трябваше да са с по-високи стени, иначе водата щеше да прелее. Да се разплиска от ускорението.
— В нито една от кухините няма признаци да са строени подобни съоръжения — каза Ланиер.
— Може би са ускорявали постепенно?
Той поклати глава.
— Тогава съществува някакъв друг начин за компенсиране?
— Шестата кухина — каза Ланиер. — Но това също е част от общата картина.
— Оставяш ме сама да си блъскам главата над всичко.
— Когато е възможно.
— Като на изпит.
— Не — отвърна Ланиер и в гласа му се долови съчувствие. — Съветникът каза, че ти можеш да ни помогнеш. Вече не се съмнявам в това. Но дори и да е изпит, ти се справяш чудесно.
И все пак имаше известни резерви.
Тунелът внезапно свърши и влакът бе озарен от дневна светлина. Носеха се над обширна водна повърхност, скоростта им бе поне триста километра в час.
— В канала отдолу са вградени три релси — обясни Ланиер. — Движим се чрез магнитна индукция.
— Виж ти. — Тя плъзна поглед по повърхността на езерото, простиращо се на север чак до стената на полюса. Високо горе се извиваше свода на покрива, а в далечината, почти на хоризонта, брегът се губеше в мъгла.
На около седем километра от тях се виждаше един от познатите небостъргачи, основата му бе скрита във воала на мъглата. Друга подобна кула стърчеше на километър по-нататък, вдигната на пилон, който се показваше от водата.
Стената на мъглата се носеше право към тях и изведнъж излязоха на суша. Наоколо беше гъста борова гора, игличките имаха синкав цвят под светлината на плазмената тръба.
— В четвърта кухина, доколкото можахме да определим, е бил разположен центърът за възстановяване. Освен това има голям резервоар с вода и въздухопречиствателна инсталация. Четирите по-големи острова в езерата са застроени. Има и подводна станция с коралови градини, извори за прясна вода и речна система. Истински курорт с резерват за диви растения, рибна ферма — макар сега всичко това да е доста занемарено.
Влакът забави скорост и шумът от движението се промени, когато се изравниха с издигната над земята платформа. Двама войници с черни комбинезони затичаха успоредно с вагона, докато влакът спре. Ланиер се изправи и тя го последва към вратата, която се отвори безшумно веднага щом я доближиха.