— Е, да пристъпим към въпроса, тогава. Имам трудна задача за вас.
— За мен е чест да служа на Хексамона.
— Този път едва ли. Не става дума за някакво банално разследване на нелегална търговия около някоя от вратите. На всеки тридесет години изпращаме по някой назад, да провери състоянието на Шишарк. Този път мотивите ни бяха съвсем конкретни. Оказа се, че Шишарк е бил окупиран.
— Някой е пресякъл Забранените територии?
— Не. Още по-изненадващо, защото стражите на първата бариера не са засекли нищо. По всичко изглежда, че нашествениците са проникнали в Шишарк отвън и най-изумителното е, че те са хора. Малочислена, но изглежда добре организирана група. Все още не разполагаме с данни за това откъде са пристигнали, въпросът се обсъжда. Ще получите неограничена власт, естествено, както и необходимото транспортно средство. Сер Алголи ще ви информира по всички въпроси. Разбрано?
— Сер — кимна Олми.
— Добре. — Министърът се наведе над перилата и погледна към повърхността, на двадесет километра по-надолу. Водовъртежи от светлини се носеха по магистралите. — Май че край една от вратите е станало задръстване. Ах, тези тревожни времена. Месецът на Добрия човек. — Той се извърна към Олми. — Успех. Или, както са казвали древните: „Да бъдат с теб звездите, съдбата и Светия дух“.
— Благодаря ви, сер.
Той слезе от платформата и напусна раковината. Взе лифта, който се спускаше по стройната, тясна колона към Централния град, а когато пристигна, зае се да урежда всички въпроси, свързани с предстоящото заминаване.
Задачата, която получи, беше привилегия. Пътуването назад към Шишарк бе абсолютно забранено, освен по крайно наложителни за Възела причини и Олми за последен път го бе посетил преди повече от четиристотин години.
От друга страна, мисията можеше да се окаже крайно опасна — особено като се имаше пред вид недостатъчната информация. Би могъл да си подсигури успех, ако покани със себе си франта.
Ако в Шишарк наистина са се появили хора и това не са бегълци от града, което бе най-вероятното обяснение, тогава откъде са дошли?
Въпрос, който имаше само един възможен отговор.
ПЪРВА ГЛАВА
Април 2005 г.
През първата част от пътуването Патриша Васкес не откъсна поглед от видеомонитора в каютата на совалката, на който се виждаше смаляващият се и обвит в облаци диск на Земята. Преди да се прехвърли на борда, още докато беше в хангара, тя можа да проследи как дългите механични ръце на Космическия Апарат за Орбитален Транспорт — съкратено КАОТ — прехвърляха масивните контейнери. Двете космически платформи приличаха на гигантски насекоми, срещнали се в космоса. Цялата операция отне близо час и беше приятно разнообразие от мрачните мисли, които я бяха споходили в непознатото обкръжение.
Когато най-сетне дойде и нейният ред тя се настани в плексигласовта сфера и на свой ред пресече десетината метра, които деляха совалката от шлюза на КАОТа, като през цялото време се стараеше да запази самообладание. Сферата, за щастие, бе напълно прозрачна, та нямаше опасност да получи пристъп на клаустрофобия, всъщност, по-скоро обратното. Чувстваше с всичките си сетива неимоверния мрак, който я заобикаляше, макар че можеше ясно да различи звездите. Светлината им бе избледняла от сиянието на близката Земя, от ярката повърхност на КАОТа, от кервана с прикачените един за друг контейнери, от металическите съоръжения по повърхността на совалката.
Екипажът на КАОТа — трима мъже и две жени — я посрещна в тесния тунел веднага щом шлюзът се изпълни с въздух, а след това я поканиха вътре и й посочиха креслото — последното от редицата. Дори от тук имаше великолепна видимост към просторния илюминатор, на който блестяха звездите — като главички на топлийки.
Лишен от тясната рамка на видеомонитора сега космосът наистина изглеждаше безкраен и изпълнен с ослепителни звездни полилеи. Струваше й се, че може да прекрачи отвън, в тази прекрасна зала и да се изгуби сред звездите.
Все още носеше черния комбинезон, който й бяха дали преди шест часа във Флорида. Тялото й лепнеше. Косата й се бе сплъстила и я сърбеше неприятно. Почти подушваше страха си.
Космонавтите се носеха около нея, заети с последни проверки преди отделянето, а от стените мигаха безброй святкащи индикатори. Патриша огледа със завист разноцветните им костюми — тези на жените в червено и синьо, а мъжките в черно и сиво — и се зачуди кой от всички наоколо е командирът и дали останалите също имат чинове. Атмосферата бе свободна, непринудена, разговаряха по межди си приятелски и приличаха на група събрани от общото дело цивилни. Но не бяха такива.