Дальше лучше не стало. Ханнон с трудом пытался выстоять, хотя мастер Джин-па слегка замедлил темп и явно сдерживал силу ударов. Я каждый раз невольно морщилась, когда клинок снова и снова плашмя ударял по телу Ханнона. В чем дело? В выполнении подхода Ханнон не уступал Барету. Он прекрасно знал каждую форму и месяцами оттачивал движения. Может, проблема в этом? Он механически заучил порядок и не смог применить свои знания в реальном бою?
Во время выполнения самой последней фигуры Ханнон наконец смог собраться. Упав на четвереньки, отскочил назад, лишил мастера Джин-па левого меча, затем развернулся и сам нанес режущий удар, едва не пробив поспешно выставленную защиту. Похвальный Удар хвостом Зеркального дракона. Я не могла выполнить эту фигуру. Я глянула на мастера Ранна. Он разминал плечи, разогреваясь перед боем со следующим кандидатом. Учтет ли он мою замену?
Мастер Джин-па и Ханнон поклонились друг другу, затем лорду Идо и под одобрительный шум толпы пошли обратно. Ханнон неуверенно поклонился императору, затем занял свое место в строю. Он едва двигался от усталости и разочарования. А когда рухнул на колени, то грязные слезы покатились по его красной от удара щеке. Жаждущая развлечений толпа с нетерпением ждала следующего поединка. Для них арена сейчас походила на загон с чистокровными псами. Глашатаи призвали зрителей к тишине, затем вызвали Каллана и мастера Ранна.
– Удачи, – прошептала я Каллану, но хотя он сидел прямо передо мной, кажется, он меня так и не услышал. От ужаса бедняга впал в ступор.
Теперь я прекрасно видела арену и безжалостные атаки мастера Ранна. Никакого снисхождения. Он столько раз и так сильно ударил Каллана, что я боялась, как бы тот не рухнул замертво. Учитель Каллана в ярости вскочил со своего места, и только руки коллег удерживали мужчину от того, чтобы не ринуться через зеркало Дракона-крысы к своему кандидату. Лорд Идо расслабленно развалился в кресле и пил вино в окружении молчаливых служителей, всем своим видом выражавших неодобрение. Я искренне обрадовалась, когда Каллан наконец вернулся в строй и опустился на колени, хрипло дыша.
Настал черед Киона.
Скоро позовут и меня.
Первые движения порядка Дракона-лошади получились у Киона хорошими, уверенными. Защита во второй фигуре – безукоризненной. Я прищурилась, пытаясь разглядеть лица мечущихся, крутящихся фигур. Может, мастер Джанпа подсказывал Киону движения? Сложно сказать: за шлемами ничего не было видно. Толпа оценила мастерство, с которым Кион перешел от сложной низкой защиты из Третьего порядка Дракона-обезьяны к яростной атаке. Этот кандидат показывал себя прекрасно. Толпа так топала ногами, что даже темные зеркала задрожали. Когда мастер Джин-па и Кион поклонились императору, я увидела на лице друга широкую улыбку. Похоже, предки вняли его мольбам.
Глашатаи вновь выбежали в центр. Их гонг прозвучал для меня погребальным колоколом.
– К зеркалам вызывается кандидат Эон, – пропели они. – Выступи против мастера Ранна и покажи, чего ты стоишь.
Приветствия прозвучали неуверенно, потонув в удивленно-неодобрительном гуле. А вот и калека. Я встала, радуясь пустому желудку, иначе меня бы точно стошнило. Сделала один осторожный шаг, другой – боль не возвращалась. Возможно, теплый песок на время исцелил мою искалеченную ногу. Я вознесла беззвучную молитву Чарре и Кинре, моим предкам, прося у их даровать мне силу, мастерство и стойкость. Все то, чего мне так не хватало. Одним движением я сунула мечи под мышки и посмотрела на истоптанную площадку в центре. Еще немного, и я окажусь там. Рядом шел мастер Ранн, приноравливаясь к моему шагу. Еще немного. Арена стихла – никто не кричал и не топал. Зрители кровожадного предвкушали скорый исход неравного поединка.