Я торопливо потянулась к пайку, где были фрукты, и сосредоточилась на развязывании узла, отчаянно пытаясь избавиться от жуткой картины. Наконец справившись с узлом, я оторвала большой кусок чернослива и сунула его в рот целиком – мальчишеская привычка, от которой придется избавиться, но пока никто не следит… Я закрыла глаза и начала жевать. Рот обволокла сладость, и во мне будто распахнулась дверь, откуда в тело хлынула неимоверная усталость. Я хотела только спать, чтобы хоть ненадолго забыть о крови и страхе, но впереди ждала тяжелая дорога. «Помогите мне удержаться на императорском коне, – попросила я богов. – И помогите жить дальше с этими настойчивыми призраками».
– Леди Эона.
Я открыла глаза. Передо мной в простых коричневых штанах и тунике стоял император. Высокий ворот скрывал жемчужину на шее, хотя я видела края грубых швов, что крепили камень к коже. Я быстро проглотила остатки чернослива.
– Ваше величество.
Я начала кланяться, но император ухватил меня за руку:
– Не время для придворного этикета. – Он отстранился. – Вижу, ты больше не хромаешь. Безусловно, это дар богов за твою отвагу.
Я открыла было рот, но не успела вымолвить ни слова.
– Благодарю тебя, – продолжил император, – за то, что вытащила меня из омута смертельной ярости. Я знаю… – Он умолк, темные глаза внезапно наполнились тоской. – Я знаю обо всем, что случилось. Твои храбрость и верность…
– Обо всем? – эхом повторила я.
И о том, что мечи Кинры пытались его убить?
Император смотрел сквозь меня:
– Я вижу каждого из них. Каждое лицо.
Ах! Не только я сражалась с призраками. И хотя я понимала, что не должна спрашивать о солдатах на поле боя, все ужасы сегодняшнего утра, да и смущение Киго придали мне смелости. Я коснулась его руки:
– Вы и всех раненых убили?
Император напрягся, и между нами вновь пролегла бескрайняя классовая пропасть.
– Это было военное решение, леди Эона. Не вмешивайся не в свое дело.
– Ваш отец никогда бы так не поступил.
– Тебе не дано знать, как бы поступил или не поступил мой отец.
Краем глаза я заметила, что Рико и второй гвардеец отвлеклись от своих дел. Но я не могла остановиться. Я хотела, чтобы Киго был сыном своего отца.
– Вы убили их? – спросила снова. – Скажите, что нет.
– Да кем ты себя возомнила, если смеешь так говорить со своим императором? Ты не моя нейзо, – холодно припечатал Киго. – Мне не нужны от тебя ни упреки, ни советы. Ты даже не настоящий лорд. Знай свое место, женщина.
На секунду его отповедь лишила меня дар речи. Но потом что-то вспыхнуло у меня внутри, притупляя чувство долга и страх. Был ли то мой собственный гнев или последние угольки древней ярости Кинры? Внезапно мне стало все равно. Я знала лишь, что это мощная сила и она во мне.
– Я восходящий заклинатель, – процедила я сквозь зубы. – Лорд или леди, я ваша единственная связь с драконами. Не забывайте об этом.
Слова попали в точку – лицо императора почернело.
Он шагнул ближе, пытаясь задавить меня своим ростом:
– Надеюсь, ты сможешь подтвердить сие притязание делом. Много мужчин и женщин зависит от твоей силы, но, по словам Рико, ты до сих пор ее не обуздала. Он говорит, ты уничтожила поселок и убила тридцать шесть человек. Невинных, которые не могли дать отпор.
– Но я хотя бы сделала это ненамеренно, – не сдавалась я. – Я хотя бы сознаю весь ужас содеянного.
– Я не владел собой! Ты же видела. Я не понимал, что творю.
– Я говорю не о вашей слепой ярости, – упрямо буркнула я. – Я о выживших после боя.
Я думала, император меня ударит. Вместо этого он отступил, прижимая кулаки к бедрам:
– Мне не нужна еще одна совесть, леди Эона. Следи за собственным поведением и держись от меня подальше.
И император зашагал через двор к коновязи, где его ждал Дзю-Лонг – крупный конь серо-пегой масти. Я наблюдала, как император, склонив голову, проводит рукой по блестящему от пота боку зверя. И хотя внутри меня по-прежнему бушевал гнев, я ощутила в душе разлад.
Разочарование.
– Леди Эона, – позвал Рико.
Я повернулась, и он замер. Я бы не перенесла встречи еще и с его яростью.
Рико протянул мне мечи Кинры.
– На лошади его величества нет седельных ножен, – сказал он воинственно. – Хочешь нести мечи за спиной?
– Нет! – почти прокричала я. Затем глубоко вдохнула, успокаиваясь. – Сбереги их для меня. Прошу.
Рико быстро поклонился с каменным лицом:
– Как пожелаешь.
Император вывел своего коня в центр конюшенного двора, легко запрыгнул в седло и подозвал другого гвардейца: