- Пожалуйста, не сердитесь, доктор Рошар, - расстроенно проговорил Кратов. - Но вы первый начали...
- Бесподобно, - просипел Рошар. - Что это было?!
- Сэошшгэ, бросок через плечо из классического дзюдо. В комбинации с удушающим захватом нами-дзюдзи-дзимэ...
- Звучит впечатляюще. А выглядит и много более того... Но не затруднит ли вас, коллега, убрать руки с моего горла, пока я еще немного дышу?
- Да, разумеется, - смутился Кратов и отпустил Рошара.
- Напрасно, - мстительно промолвила подошедшая Руточка. - Вот было бы славно поставить его на голову и продержать в таком положении до обеда. И унизительно, и хоть какое-то обращение кхатха-йоге...
- Только не это! - запротестовал Рошар. - Мне предстоит аудиенция у коллеги плазмоида, а мое объяснение своего отсутствия под столь экзотическим предлогом вряд ли встретит у него понимание.
- Григорий Матвеевич так и не появлялся, - удрученно заметила Руточка.
- Ночные бдения, - с готовностью наябедничал Рошар.
- Руточка, - наконец отважился Кратов. - Ночью меня посетил Фред Гунганг.
- О боже, - сказала женщина. - Все посходилн с ума! Надеюсь, он не приставал к вам с глупостями?
- Он лишь просил поцеловать вас от его имени. Как это он выразился - в неомраченный заботами лобик.
- Отчего же неомраченный? - усмехнулась Руточка. - Еще и как омраченный. Великая забота - отучить взрослых людей от ребячества в отношении своего бренного и, увы, быстро изнашивающегося тела. Понимаете, Жан? Я хочу, чтобы ваше тело еще вам послужило. Почему я должна этого хотеть, а не вы?
- И действительно! - притворился Рошар. - Что вам за интерес в моем теле? Чем эта старая рухлядь может вам послужить, кроме мишени для насмешек? Все робкие ухаживания были отринуты еще три года назад, когда я был в прекрасной форме, относительно молод - и хорош собой. А нынче, когда здесь появился этот юный супермен...
- Что же, - терпеливо осведомился Кратов. - В лобик нельзя?
- Целуйте куда хотите, - проворчала Руточка.
- Да что же вы медлите, неразумное дитя?! - застонал Рошар. - Исполняйте волю старшего товарища! Эх, где же я - то пропадал всю ночь...
- Валяйте, Костя, - вздохнула Руточка, подставляя щеку.
Стол уже был накрыт, радуя глаз своим изобилием. Преобладали дары местного огорода: молодые, в пупырышках, огурцы и удлиненные, глянцево-красные помидоры, ворох пахучей зелени на деревянном подносе... Самым же замечательным было то, что из домика без приглашения вышел Энграф в неизменном халате. Пробурчав приветствие, он приступил к завтраку. Судя по всему, Галактический Посол был в самом скверном расположении духа. Глаза его, пустые и безразличные, были уставлены в миску с малиной, но, разумеется, не видели ни миски, ни ее содержимого, ни вообще ничего доброго и светлого в этом мире.
- Мне кажется, - сказала Руточка, - что назрела необходимость довести до сведения земного руководства...
- Не надо, голубушка, - остановил ее Рошар, погладив по локотку. - Отложи свои нотации до лучших времен. Сейчас контакт с Григорием Матвеевичем невозможен. В ксенологии существует такое понятие: сезонная контактная мобильность. Проиллюстрирую примером. Зимой, скажем, с медведями контакт немыслим, разве что с шатунами. А знаешь галактическую байку о Молчащих? Так вот...
Энграф резко сдвинул посуду рукавом халата. Его клочковатые брови взметнулись кверху.
- Я ценю ваше чувство юмора, Батист, - лязгнул он. - Однако всему есть мера. Потрудитесь уважать хотя бы мой возраст.
- Простите, Григорий Матвеевич, - пробормотал Рошар. Лицо его сделалось бурым от приметавшейся к загару краски. - Ваш возраст я, безусловно, уважаю...
Энграф опустил голову и нервно побарабанил пальцами по столешнице. Затем молча встал и ушел к себе.
Затянувшуюся паузу первым нарушил Рошар, который выглядел непривычно сконфуженным.
- Скандал в благородном семействе, - сказал он, хорохорясь. - Что это нынче с нашим Послом? Я его таким еще не видывал.
- Зато я вижу каждый день, - произнесла Руточка. - В психологической атмосфере коллектива наблюдается похолодание. Первый заморозок... Нет уж, дудки!
Она выскочила из-за стола и почти бегом направилась к своему коттеджу.
- Да что здесь происходит, наконец? - встревоженно спросил Кратов.
- Руточка всецело права, - сказал Рошар в задумчивости. - Мы крупно заработались. Я тут со своими шуточками... Интересно, хватит ей решимости связаться-таки с Землей?
Громко хлопнула дверь, и на пороге пряничного домика возник Энграф. Оглядевшись, он с неожиданной резвостью бросился вслед за Руточкой.
- Примется уговаривать, - усмехнулся Рошар. - И наверняка в том преуспеет. Крупнейший ксенолог, выдающийся специалист по уговорам - и слабая женщина. А напрасно...
- Да нельзя же так, - вскипел Кратов. - Что-то надо делать!
- Бесспорно. Да только что надо? И кому надо? Руточка чересчур добра, ее способен растрогать кто угодно. Энграф ничего не видит дальше своих манускриптов. Гунганг бывает здесь набегами, преимущественно по ночам, и ему кажется, что все прекрасно. Бурцев не бывает здесь практически никогда. А вам что-нибудь говорят такие имена, как Маккристал, Осмер, Стигамт?
- Говорят. Маккристал вел у нас спецкурс по инициативным контактам. Работа Осмера с ихтиоморфами-клилкеш была предметом моей статьи в "Ксенологическом вестнике". А со Стигантом я проторчал три месяца в миссии на Лутхеоне, и у нас даже обнаружились общие пристрастия, в частности - светлое пиво...
- Наверное, для вас окажется сюрпризом известие, что эта троица также живет и работает в Парадизе. Вернее, Парадиз является официальным адресом их пребывания. Потому что даже я не могу припомнить, когда имел несравненную честь общаться с кем-либо из упомянутых особ.
- А что же вы?
- А что я? - Рошар пожал плечами. - У меня аудиенция...
Из-за вишен появился Энграф. Утолкав руки в карманы великолепного халата, он приблизился к столу. Остановился, переминаясь с ноги на ногу.
- Батист, - сказал он. - Я был несколько несдержан.
- Да полно, Григорий Матвеевич! - запротестовал Рошар. - Вы абсолютно справедливо заметили, что нынче мой юмор в значительной степени лишен присущей ему утонченности...
- Хитрец, - горько усмехнулся Энграф. - Вы же знаете - эта история с нападением на корабль вышибла меня из колеи. Оставим же это. У меня к вам просьба: прежде чем вы умчитесь к своему плазмоиду, передайте коллеге Кратову дела по стационару Горчакова,