— Одиночными бей, экономь патроны! — кричит Тигр национальному гвардейцу, тщательно прицеливаясь. Мишеней великое множество: столкнувшись с неожиданно сильным сопротивлением, умные вампиры отказываются от преследования противника большими группами и применяют проверенную тактику, наступая небольшими, хорошо вооружёнными отрядами за целыми ордами голодных, идущих вперёд, несмотря на самый сильный огонь.
Снаряды Вирджинии накрыли сотни, возможно, тысячи голодных, но взамен убитых из разрушенного центра города подходят всё новые и новые. Умные вампиры восполняют потери своей безумной безоружной пехоты с удивительной быстротой. Колонна спасённых гражданских ещё не дошла до корабля, и они чуют ускользающую добычу, бросаясь вперёд кто с обломком трубы, кто с куском кирпича, а кто и вовсе с голыми руками. И каждого прорвавшегося через артиллерийский вал надо сдержать силами их неполного взвода, каждого надо убить. Никакое сопротивление и никакие потери не могут отпугнуть обезумевших от голода вампиров, а тяжёлых ран они, кажется, не замечают вовсе — только выстрел наверняка, лучше всего в голову.
— Ложись!
Разрывы, теперь уже на их позициях; позади накрыло пулемётное гнездо моряков: вампиры отвечают огнём, у них появились батальонные миномёты. Они хорошо знают своё дело: посылая на верную смерть тысячи голодных, отвлекающих на себя губительный артиллерийский огонь, умные действуют небольшими группами, чаще всего отделениями. Скрытно следуя за своим живым щитом в пробитые голодными проломы, они сильным и точным огнём уничтожают немногочисленных защитников колонны, скованных боем с накатывающими со всех сторон безумцами.
— Первая группа, отходите!
Тигр вместе с гвардейцем снимаются с позиции, пробираются переулком между двумя разрушенными домами и, выскочив на улицу, видят хвост уходящей колонны. Там тоже идет бой — ополченцы отстреливаются от прорвавшихся голодных. Поддержка огнём с моря заметно ослабевает, артиллеристы боятся попасть по своим, потому что дистанция между боевыми порядками людей и вампиров снижается до предела.
— Почему они так медленно идут?!
— Не знаю. Встанем здесь, у перекрёстка!
Выкатив перед собой в качестве укрытия брошенный автомобиль, они практически сразу встречают следующий бросок голодных. В этот раз Тигр уверен, что ему удалось подстрелить одного вооружённого настоящего вампира. Миномётный обстрел продолжается, мины падают вокруг них, а затем огонь внезапно прекращается — то ли вампиры меняют позицию, то ли их накрыло снарядом.
— У нас прорыв на втором перекрёстке!
Гвардеец делает пару выстрелов, тянется за новым магазином и тут же падает, получив пулю в голову от снайпера. Тигр прячется за машиной и пытается снять с убитого разгрузку, когда к снайперу присоединяется пулемётчик, всаживающий в прикрывающий его автомобиль очередь за очередью. Видимо, они хотят подпустить к нему голодных.
Трескотню пулемёта перекрывает грохот авиапушки, над головой солдата проносится вертолёт, беспрерывно молотящий своим двадцатимиллиметровым автоматом по позициям вампиров. Обстрел укрытия прекращается, позволив Тигру вовремя встретить нападающих и уложить ещё трёх голодных очередями в упор. Перезарядив автомат, он видит, как в кружащий над улицей вертолёт вонзается ракета, и выбрасывающий пламя и клубы дыма Апач рушится на жилой дом позади огневой позиции Тигра.
— Начали погрузку на корабль!
Рядовой внезапно понимает, что из людей он остался на этой улице один, остальные защитники колонны либо уже отошли, либо уничтожены, только слышен где-то за домами рёв Музыкального Ящика да грохот его пушки. Дав ещё пару очередей, солдат снимается с места и бежит к месту падения вертушки: через растрескавшиеся стёкла кабины он видит ещё живую женщину-пилота. Голодные тоже её видят и уже пытаются достать, так что несколько его одиночных выстрелов приходятся весьма вовремя.
— Вылезти можешь?
— Нет, нога сломана! Что с оператором?
— Она мертва, ей разворотило грудь и живот. Сейчас я тебя вытащу, будет больно! Возьми пока свой пистолет и следи, чтобы мне в спину не вцепилась одна из этих тварей. Держись!
С большим трудом выдернув пилота из начинающего разгораться вертолёта, Тигр тащит её в сторону пирса, до которого осталось совсем недалеко.
***
Удар чудовищной силы отшвыривает Хименес в сторону, словно тряпичную куклу. Даже в шлеме она здорово прикладывается затылком о тротуар при падении и некоторое время не может подняться, корчась от боли и заглатывая воздух, словно выброшенная на берег рыба. И всё же Виктория ещё жива, тяжёлый бронежилет, взятый трофеем с убитой женщины-вампира, спасает её от трёх попаданий в грудь и живот.