— Это что, идёт по всем каналам, прямой эфир?
— Да, у нас по всем, уже и за границей показывают…
— Подтверждение, у нас запросы из Вашингтона, дайте подтверждение, срочно!
— Да какое тут к чёрту подтверждение, пока только слухи!
— Может быть, это действительно обычный теракт, возможно, первые сообщения были неверно истолкованы?
— Боюсь всех разочаровать, мы всё правильно истолковали.
В Оперативный Центр входит высокий чёрный мужчина в дорогом костюме, женщина в форме сопровождает его.
— Мисс Томпсон, дайте ваш ролик на большой экран, пожалуйста. Смотрите все — вот что произошло в зоне прилёта, снимал один из пассажиров, выложили на местном новостном сайте.
Панорама горящего пассажирского терминала сменяется нечётким роликом, сделанным ручной камерой. Сзади кто-то громко блюёт в пластиковое ведро.
— Да, это Нулевой Образец во всей красе. Немедленно дайте ответ на запросы из Вашингтона: я подтверждаю, у нас полномасштабная вспышка, Нулевой Образец на нашей территории.
— Мистер Джонс, а как же тогда все эти ролики о террористической атаке, который пошли в первые несколько минут? Что ответить на запросы из Лэнгли?
— Дезинформация, так им и передайте, — вместо мистера Джонса отвечает мистер Смит, появившийся в дальней двери. — Это деза, обман, пропаганда, нас хотят сбить с толку... Кто-нибудь, дайте аспирин и кофе. И плесните туда виски!
Начинаются телефонные звонки, сначала один, потом три, пять, а потом попытки связаться с Центром идут сплошным потоком. Новые сообщения, запросы, просьбы о помощи. Мистер Джонс берёт на себя прекращение работы гражданских систем связи, Смит занят разговором с городскими чиновниками, пытаясь донести до перепуганных людей смысл происходящего.
— Нет, нет, повторяю, господин мэр, вам не надо выезжать на место, оставайтесь в своей резиденции, удвойте охрану и готовьтесь к эвакуации. Ни в коем случае этого нельзя делать! Да плевать на нарушение гражданских прав, немедленно отрубите вещание городских телеканалов и оставьте на всех частотах только чрезвычайную передачу, ничего больше. Обычный карантин не поможет, это не биологическое заражение в том смысле, как его обычно понимают, ситуация гораздо хуже…
17. Ковчег
Если водитель долго работает за рулём одной и той же машины, то обычно даёт своему транспортному средству имя собственное, словно это и не машина, а океанский корабль. Мисс Глория не исключение, она водит большой жёлтый автобус уже седьмой год и про себя называет его Ковчег, только так и никак иначе. Не то чтобы мисс Глория особенно религиозна, а история приключений Ноя и его товарищей глубоко трогает её душу, просто ей нравится это имя, символ спокойствия и надёжности, уверенно прокладывающий путь к своей цели посреди бушующих волн городских транспортных потоков. Вот и сейчас на борту Ковчега царит спокойствие, несмотря на то что происходящее снаружи ей совсем не нравится. Но долго так продолжаться не может.
— Мисс Глория, уже девять, мы очень сильно опаздываем! — девочка со смешной косичкой, сидящая на первом ряду, недовольно посматривает на дорогие наручные часы. Водитель смотрит на простые электронные, отсчитывающие время на приборной панели, и вынуждена согласиться с пассажиркой — они безбожно опаздывают.
— Сегодня весь город опаздывает, не переживай, Марго. Я уверена, что в школе уже знают. Форс-мажор.
За годы, что мисс Глория водит Ковчег и возит детей на его борту, ей не впервой попадать в пробки, обычно происходящие по вине очередного неумехи-новичка или лихача, возомнившего себя пилотом Формулы-1. Аварии здесь не редкость. Но вот с полицейским блоком, намертво перекрывшим оживлённую улицу пластиковыми оранжевыми барьерами и стальными шипами, она на своём пути сталкивается впервые. Что здесь делают ребята в форме? Ловят какого-нибудь психа на угнанной спортивной тачке? Но дорога перекрыта уже давно, машин перед Ковчегом и за ним скопилось предостаточно, и не похоже, что есть желающие прорваться через блок на полной скорости. Полицейские не проверяют документы водителей и не досматривают машины, они просто остановили движение, никого не пропуская вперёд. Зачем?
Ей кажется, что она знает ответ, и ответ ей совсем не нравится: это всё из-за теракта в аэропорту. Говорят, там утром была стрельба и много жертв, даже, кажется, самолёт сбили. Но где аэропорт, а где они, зачем останавливать движение здесь, какой смысл? Пытаясь прояснить ситуацию, Глория уже связалась с диспетчерской по рации, и там сказали, что движение может быть перекрыто по всему городу из-за беспорядков. Беспорядков? Она пытается дозвониться до своих подруг, таких же водителей школьных автобусов, может быть, они знают больше. Две отвечают, что тоже стоят в пробках, ещё одна на связь не вышла.