— Я, кхм, сниму их, — сказала я. — Почему ты не сказала раньше?
— Ты в таком возрасте, — она с горечью скривилась. — Я не могу тебе все запрещать. Даже если ты хочешь выглядеть как дешевая девочка из Интернета.
Я смотрела секунду на маму, а потом крепко обняла ее.
— Но если ты покрасишь волосы, я выброшу тебя из дома, — пробормотала она в мое плечо.
* * *
Мое колено подпрыгивало, я боялась, что Анна ощущала это. Я не могла прекратить. Я нервничала.
Она уже потратила на чтение больше времени, чем обычно. Новый рекорд. Кей-Сонг гордился бы.
Анна открыла рот. Я замерла, боясь худшего.
А она рассмеялась.
— Джини, это весело, — сказала она. — Я и не знала, что ты можешь быть такой смешной.
Ох. Моя надежда порастала, как ромашки весной. Готовые к ветру, все равно растущие.
— Я, кхм, сделала, как вы говорили, сосредоточилась на своих мыслях. Я не перегнула?
— Нет. Особенно хороша часть о твоих родителях. Твой стиль улучшился. Это было бы приятно прочесть любому.
Ого.
Я сделала это. Я одолела этот барьер. Я попала в их клуб, даже если меня впустили по ошибке.
Я боролась с желанием убежать на улицу и устроить праздник со всеми прохожими.
— Спасибо, — сказала я. — Думаю, меня смогут взять в журнал в «Гарварде».
Мою шутку Анна не оценила. Она разочаровалась, словно хотела задержать счастье.
— Мы… должны поговорить об этом, — сказала она, убирая бумаги в сторону.
Я не знала, как далеко она убрала мои сочинения. Если бы она оставила их ближе к своему локтю, я бы притворилась, что все в порядке.
— Джини, я пошла немного не по правилам. Я связалась с… в общем, я поговорила с тем, кто принимает решение, скажем так.
Ох. Она ходила просить за меня. Ходила просить. У нее были связи. И я думала, что получу от нее только совет выражать себя.
— Я не говорила конкретно о тебе или ком-то еще, — сказала она, — но смогла описать твой сценарий, потому что он схож со многими поступающими. И тут проблема. Судя по разговору, нам нужно подправить ожидания.
Она вела себя как ведущая программы. Музыка должна была подвести к рекламе, после которой она вынесет вердикт. «Выше! — бодро скажет она. — Нам нужно целиться даже выше, ты так сильна! Есть тайный крутой университет на луне!».
— Н-не понимаю. Что за проблема? Мои оценки? Они идеальны.
— Да, — сказала она. — Как у многих учеников их хороших школ. Ты хорошо пишешь, как и они. В том-то и дело, Джини. Потому я смогла говорить о тебе анонимно, потому что таких поступающих много.
Пол кружился под моими ногами. Я была заворожена.
— Колледжи смотрят и на географическое разнообразие, и ты в одном из самых больших прудов, — сказала Анна. — Это повлияет на твои шансы поступления.
— Понимаю, — сказала я. — Вам сказали, что они собираются принимать ограниченное число китайцев из Бей.
Анна скривилась.
— Джини, я не это говорила.
Это, даже если она не знала.
Я не винила Анну. Я даже не винила колледжи. В моей школе было полно учеников. И все пытались выбиться выше. Мы были как тараканы, нас становилось только больше. Я не хотела быть рядом со своим видом, как не хотели и колледжи.
Я сделала все, чтобы объявить о себе. Но это не имело значения. Все было в числах, и эта игра была не в мою пользу.
— Хотелось бы сообщить хорошую новость, — сказала Анна. — Я связалась со своим прежним офисом, ведь я вижу, как ты хочешь поступить. Но мой долг — помочь тебе сделать правильный выбор, а не спешный. Тебе нужны финансы. Те вузы, что выбрала ты, не дают стипендию спортсменам или отличникам. Нам нужно подбирать что-то, основываясь на этом.
Я закрыла глаза.
— Недосягаемо, — сказала я. — Иронично, если учесть, что я делала руки длиннее этой комнаты.
— Эта комната не так велика, — ответила она.
Я встала.
— Колледжам нравятся студенты, что бывали в мире? У меня есть опыт. Я прошла от Чанъаня до Горы стервятников, чтобы вернуть сутры. Всего за пару лет.
— Это было давно. Миллионы туристов с тех пор совершили тот же путь. С селфи.
— Поговорим о работе волонтером! — я вскочила на стол Анны и стукнула кулаками по груди. — Я боролась с чистым злом! Вы понимаете? С людоедами! Около двадцати!
Анна посмотрела на меня и вдохнула сквозь зубы.
— Прости. Но стипендия Ван Хельсингу дается за тридцать демонов.
* * *
Я вернулась не сразу. Я открыла глаза.
И сразу увидела, как Анна с сочувствием похлопывает меня по руке.