Для объяснения этих явлений Мечников создал интересную теорию, на основании которой он счел возможным указать средство для продления жизни. В старческой атрофии, – говорит Мечников, – мы всегда встречаем одну и ту же картину – атрофию благородных специфических элементов тканей и замену их разросшейся соединительной тканью. В мозгу нервные клетки исчезают, чтобы уступить место невроглии – род соединительной ткани. В печени соединительная ткань вытесняет печеночные клетки, выполняющие существенную роль в питании организма. Та же ткань наводняет и почки. Другими словами, старость характеризуется борьбой между благородными элементами организма и простыми первичными клеточками, борьбой, кончающейся в пользу последних. Победа их выражается ослаблением умственных способностей, расстройством питания, затруднением обмена веществ и т. п.
Эти победоносные клеточки – мечниковские фагоциты, потомки мезодермы, сидячие и блуждающие элементы соединительной ткани – являются составными частями так называемой ретикуло-эндотелиальной системы, играющей важную роль в явлениях иммунитета и некоторых других. Фагоциты – по Мечникову – захватывают и уничтожают попадающиеся в организм посторонние клеточки (например, бактерий), а также и поврежденные или погибающие свои собственные.
Размножившись на месте поглощенных клеточек, фагоциты (так называемые макрофаги) превращаются в волоконца и создают, таким образом, рубцовую ткань, сдавливающую своими петлями остатки благородных элементов и ведущую к развитию склерозов и циррозов.
Однако начинается весь этот процесс не со стимуляции (возбуждения) фагоцитов (как первоначально полагал Мечников), а с повреждения паренхиматозных элементов. Это повреждение вызывается различными ядовитыми веществами, и давно известны алкогольные циррозы печени и почек, сифилитические склерозы мозга и т. п. Мечников обратил особенное внимание на те яды, которые развиваются в кишечнике вследствие гнилостного разложения пищи в слепой кишке. Эти давно известные яды – фенол, индол, скатол – были признаны Мечниковым главными виновниками старческих изменений и преждевременной смерти, причем он основывался на зоологических наблюдениях. Он указывал, что так как слепая кишка служит для задержки испражнений во время бега, в чем не нуждаются летающие птицы, то она не имеется у последних, а только у млекопитающих. Вместе с тем птицы гораздо долговечнее млекопитающих, что доказывается живущими по сто лет и больше попугаями, воронами и соколами, тогда как даже слон живет горозда меньше. А страус, который не летает, а бегает и имеет слепую кишку, – недолговечен.
Чтобы прекратить пагубное самоотравление кишечника ядами, Мечников предложил воспользоваться известным антагонизмом между разложением углеводов, порождающим кислоты, и гниением белков, дающим щелочи и ядовитые вещества. Для этого нужно ввести в пищу простоквашу и другие молочные продукты, которые от действия молочнокислых бактерий способны вырабатывать молочную кислоту. В частности, Мечников рекомендовал особую молочнокислую бактерию Lactobacillus Bulgaricus, выделенную из болгарской простокваши – ягурта, ввиду того что болгары, потребляющие ягурт, отличаются особой долговечностью.
Стройная теория Мечникова нашла много сторонников, лактобациллин и мечниковская простокваша получили широчайшее распространение. Мечников не достиг особого долголетия, что могло быть объяснено запоздалым применением его средства. О других клинических или экспериментальных достижениях с болгарской палочкой я не знаю.
Установлено, однако, что выбор Мечниковым этой бактерии для заселения человеческого кишечника сделан неудачно. Она здесь не выживает. Но к этому же роду молочнокислых бактерий относится другой вид – Lactobacillus acidophilus, который, напротив, способен поселиться в кишечнике человека и животных. Поэтому теперь им пользуются для приготовления простокваши и особенно кислого, так называемого ацидофильного молока. Это молоко нашло себе широкое применение не только как здоровая и полезная пища для людей, но также и в животноводческой практике, где им пользуются (под именем ацидофилина) для предупреждения и лечения поносов у телят, свиней и других сельскохозяйственных животных.
Вообще молочнокислые бактерии играют очень полезную роль в предупреждении инфекций у человека.
Так, кишечник новорожденных, пока они питаются материнским молоком, заселен бактерией bifudus, которая обусловливает безгнилостность содержимого из кишечника и неизменно нормальный вид и состав их испражнений, сопровождающей здоровое состояние.