– Отлично! – сказал инженер, сделал знак Арно и Филиппу, чтобы они готовили второй пуск, и стал набирать на компьютере новое задание.
Мухам, покончившим со сколопендрой, шум и вибрация, сопровождавшие старт первого снаряда, совершенно не понравились. Разбуженные насекомые стали ползать по стенам и недовольно поглядывать на людей, рассевшихся вокруг стола.
Пуск второго снаряда сорвал их с мест, и они стали носиться по холлу.
Филипп и Арно покинули виллу, чтобы водрузить на пусковую установку третью ракету.
В тот момент, когда инженер опять стал набирать задание, одна из мух спикировала, вцепилась лейтенанту Чеснелу в локоть, проткнула острым хоботком кожный покров и впрыснула яд. Лейтенант вскочил со стула, ладонью прихлопнул обидчицу, но тут же зашатался и упал лицом вниз.
– Что с тобой? – спросил Кристоф, но осознать, что произошло, не успел.
Другая муха впилась ему в шею. Кристоф почувствовал жгучую боль и стряхнул насекомое. Но в глазах у него тут же потемнело. Пальцы, сведенные судорогой, безвольно скользнули по клавиатуре компьютера, меняя уже введенные параметры третьего пуска. Инженер рухнул на пол, увлекая за собой пульт управления, несколько раз дернулся и затих.
На светящемся экране монитора проступили цифры, отличные от тех, которые были заложены изначально. Черная пунктирная линия на электронной карте, обозначающая траекторию полета, изменилась. Пройдя через атолл Рейнбоу, она отклонялась севернее и обрывалась у острова Таби-Таби. Сдвинулось время старта, отключилась команда самоликвидации ракетного снаряда, предусмотренная на случай промаха.
Матрос и техник, готовившие к пуску третий «Тюлип», не успели войти в холл, как были атакованы мухами и погибли.
В девять часов семнадцать минут по парижскому времени, то есть с опозданием на один час двадцать семь минут, третья ракета издала свист, задрожала и с грохотом сорвалась с пусковой установки, оставив после себя облачко черного дыма.
Пресытившиеся насекомые опять было впали в спячку, когда через приоткрытую дверь на виллу вползла Лаура. Она на секунду остановила взгляд на мухе, сидящей на потолке. Та, отчаянно жужжа, сорвалась сверху и бешеным волчком закружилась на кафельном полу у змеиной головы. Раздвоенный язык Лауры захватил насекомое и отправил его в пасть.
Такую операцию змея проделала несколько раз. Когда в живых не осталось ни одной мухи, она выползла из помещения и скрылась в ветвях баньяна.
«Страйкер» в засаде
В момент выхода «Страйкера» в открытый океан черная черепашка, затаившаяся на дне между двумя покрытыми водорослями валунами, выстрелила в подлодку зеленоватым круглым предметом размером с чайное блюдце. Оно коснулось днища субмарины и плотно прилипло к темной титановой обшивке. Это был тот самый маячок, о котором адмирал Костюченко говорил Строеву.
Прибор, присосавшийся к лодке, периодически посылал в космос короткий импульс. Это позволяло российским операторам отслеживать все маневры субмарины.
Гидроакустик доложил Пакману, что слышал, будто какой-то твердый предмет ударил в корпус. Капитан приказал осмотреть отсеки корабля изнутри. Неполадок обнаружено не было.
Субмарина взяла курс на пролив Сан-Бернардино. Достигнув места назначения, она выключила двигатели и затаилась за подводными скалами в ожидании цели.
Седрик Бело, как ему было предписано шифровкой, поступившей из Парижа, доложил о готовности к выходу и запросил разрешение на отплытие. Начальник Генштаба Шарль Лонгард, взявший под личный контроль операцию по возвращению подводной лодки с трагически завершившихся испытаний, на момент прихода телеграммы капитана «Эльзаса» был вызван на совещание к министру обороны. Мероприятие затянулось.
В отсутствие начальника Генштаба никто из его заместителей не решился подписать короткий текст ответа капитану Бело, подготовленный полковником Бризаром: «Отплытие по указанному вам ранее маршруту разрешаем». Только через два часа после получения шифровки от командира подводной лодки Шарль Лонгард поставил свою подпись на телеграмме и приписал: «Ожидаем скорейшего возвращения на базу».
Капитан «Эльзаса» спешил. Ядерный реактор задавал винту бешеное вращение. Лодку, шедшую на глубине двадцати метров на предельной скорости, демаскировал шум воды, стремительно обтекавшей корпус, но Седрик Бело уже не придавал этому значения.
Субмарину засекли гидроакустические датчики американского крейсера «Честер». Тот изменил направление движения и начал преследование неопознанного подводного корабля.