Как только командир «Честера» доложил об этом адмиралу Кондраки, тот приказал ему прекратить гонку и возвратиться на прежний курс.
«Страйкер» так и не дождался субмарину террористов. Она не вошла в пролив Сан-Бернардино ни в расчетное время, ни через три часа после него.
Нервничал капитан Пакман, не видя на экране локатора цели, которая, по всем прикидкам, уже должна была появиться. Психовал Кондраки, который не мог допустить и мысли о том, что «Эльзасу» удастся обойти западню и вернуться во Францию с ядовитыми мухами на борту.
«Гость не появился, жду указаний», – легла на стол командующего радиограмма Пакмана.
«Оставайтесь на месте», – ответил Кондраки и приказал «Честеру» развернуться и возобновить поиск субмарины.
Всю ночь адмирал не выходил из кабинета. Утром ему поступило указание Пентагона приступить к поиску французской подводной лодки «Эльзас». Связь с ней союзники утратили более суток тому назад, когда субмарина, по их расчетам, находилась в районе филиппинского острова Самар.
«Информацией о французской подлодке не располагаю. Приступаю к поисковой операции», – ответил адмирал.
Правдой в этой телеграмме было то, что командующий в данный конкретный момент не знал, куда делась субмарина. После того как «Честер» прекратил наблюдение, она словно растворилась в соленых водах Филиппинского моря.
Строеву доложили, что «Страйкер» вошел в пролив Сан-Бернардино, прекратил движение и находится на одном месте уже более десяти часов. Необычное поведение подлодки интриговало генерала.
Он запросил информацию со спутника «Сокол-24», висевшего над этим районом. Космический аппарат сообщил о странных маневрах «Честера». Американский крейсер погнался за какой-то субмариной, шедшей на небольшой глубине и потому хорошо просматриваемой из космоса. Вдруг он круто развернулся и двинулся в противоположную сторону, потом опять лег на курс лодки, явно пытаясь ее настигнуть.
– Что это он распрыгался, как воробей по крыше? То туда, то обратно!.. – недовольно проворчал Строев и выслал в район странных маневров «Честера» самолет дальней стратегической разведки.
От мыслей о причинах суеты американцев в водах Филиппинского моря генерала отвлек телефонный звонок.
– Александр Иванович, беспокоит начальник отдела НИИ двукрылых насекомых Игорь Глебович Крохмалев. При помощи лазерного скальпеля мы прооперировали одну из трех мух, переданных вами. Обнаружена железа, которой нет у обычной домашней мухи. В ней содержится смертельный для человека яд. Мы полагали бы целесообразным передать выявленное вещество фармацевтам для разработки противоядия, если вы не возражаете.
– Не возражаю, – одобрил генерал.
– Теперь у нас осталось всего две особи.
– Как две?! – возмутился Строев. – Так никаких мух на вас не напасешься! Материал этот даже не на вес золота, он просто бесценный. Ну, вырезали там у нее что-то вроде аппендицита, зашейте рану, подлечите и дальше экспериментируйте.
– Наши микрохирурги три часа боролись за жизнь первой особи. Все, что у нас имеется, применили, но бесполезно. Осталось два самца.
– Так что же вы бедняжку зарезали? Это надо же додуматься, единственную самку пустить под нож! – Генеральскому возмущению не было предела.
– Нет, не совсем так, – сбивчивым голосом возразил научный работник. – У нас изначально не имелось самки. Все три особи, направленные вами, – самцы! Чтобы не дрожать, как сейчас, над каждым экземпляром, мы хотели бы скрестить одного из оставшихся самцов с самкой обыкновенной мухи. С соблюдением, разумеется, самых строгих мер предосторожности. Как вы на это смотрите?
– Я категорически против. От скрещивания может получиться черт знает что. А если это потомство вдруг выкинет фокус, к которому мы совершенно не готовы?! Надо искать способы борьбы с уже имеющимися мутантами, а не плодить новых!
Президент принимает посла
Около шести часов вечера, когда солнечный диск, расплывающийся в раскаленном сизом мареве, стал тонуть в мутных водах Манильского залива, у ворот американского посольства загудели сирены. Полиция остановила поток машин, и без того еле ползущий, и напрочь перекрыла бульвар Рохас.
Из глубины двора дипломатического представительства выкатил джип с мигалкой на крыше и, стреляя синими молниями, встал поперек бульвара. За ним выполз черный «Крайслер» без номерных знаков с затемненными стеклами. Решетчатые ворота выпустили вдогонку за «Крайслером» открытый джип с автоматчиками и медленно затворились.