Фонарщик, шедший во главе, жестко скомандовал остановиться. Бойцы замерли, выжидая. Далее их предводитель уверенно направился в сторону опасного врага. Это можно было назвать последним разговором двух генералов, только за плечами одного — бессмертные воины, а за плечами другого — бессчетные полчища.
О чем можно было поговорить этим двум? Майкл примерно представлял, потому заранее отключил трансляцию. Раз уж фанатам игры так нравилось собирать информацию по крупицам, то пусть продолжат заниматься этим увлекательным делом.
Сейчас сотни тысяч человек вперились в происходящее, изнемогая от любопытства. Но все, что они могли видеть — как два самых сильных игрока сошлись вместе для мирных переговоров. Штурмовики расположились слишком далеко, так что ни единого звука до них не долетало. Кое-кто из бойцов нервничали, но большая часть группы была абсолютно спокойной. Они уже не раз видели, как их босс выходит победителем из самых непонятных ситуаций.
Некоторые подозревали, что он и не человек вовсе, хотя историю его жизни придумать не смог бы никакой искусственный интеллект. Побег из Российской Конфедерации, долг наркоторговцам, а затем — небывалая известность за счет игры. Разве такое возможно придумать? Чего только стоили байки Фонарщика, который назвался Майклом, о том, как к нему нагрянули люди из Изумрудной Звезды.
Мало кто знал даже в общих чертах что-либо об этой организации. Но Майкл был настолько убедителен, особенно когда рассказал парочку фокусов из раздела тайных заговоров. Самые непрошибаемые десятки раз перепроверили выданную им информацию и не нашли к чему подкопаться.
Например, QR-код на некоторых упаковках вел не на те сайты, которые следовало был. Какие-то странные опросы по ссылкам, а затем — сообщения. Это была странная игра сильных мира сего. Как будто кто-то развлекался, играя с массами в солнечного зайчика. Майкл-Фонарщик даже назвал одно имя, которое было в этом замешано.
Якобы, это был юнец весьма характерной внешности. Профиль этого молодого человека был в Сети, наряду с остальными пользователями. Только велся он довольно скудно, почти ничего не рассказывал о своем владельце, а публикации по большей части выглядели взрывом эмоций пубертатного периода.
Нашлись те, кто любит заниматься декодингом всякого рода бессмыслиц. Определенные результаты никак не доказывали правдивости выданной Майклом информации. Вот только и опровергнуть ее было нечем. Он ходил по самому краю между полностью компрометирующей информацией и откровенной ложью.
Когда игроки решались добиться правды от Фонарщика и наседали на него с расспросами, тот превращался в настоящего профи. Ни капли лишних эмоций. А когда дело, казалось, заходило в тупик, и отпираться уже нет никакого смысла, он снимал кожаную перчатку с левой руки и показывал то самое кольцо. С изумрудным камнем в виде цветка, очень тонкая работа могла бы стать настоящим шедевром в реальном мире.
«В игре-то можно нарисовать что угодно!» — возражал кто-нибудь. После этого следовала демонстрация силы и вопросов больше не возникало. Майкл-Фонарщик выходил на кулачный бой против двух десятков игроков, и еще ни разу не проиграл.
А на вопрос, почему он никогда не включает трансляцию, Майкл отвечал уклончиво. Чаще всего оправдывая это тем, что уже взял свое от игры и больше ему не надо.
В это же время в Сети стало появляться слишком много ложной информации о личности первого игрока-мутанта. Очень старательно подчищались старые записи его трансформации, которая была полна каких-то неясностей. Как будто бы это был тот самый Майкл, который теперь руководит самой мощной командой в игре… Но как так может быть, чтобы сразу два Майкла действовали одновременно? Один стал мутантом, а другой — остался игроком?
Бессмыслица. На этой бессмыслице и зиждилось огромное облако, расходящееся по просторам интернета. Игрок-мутант — это другой игрок, вроде как отобранный на кастинге в главном офисе «Эпидемии класса Z». А игрок Майкл — это все тот же игрок Майкл, просто он за счет своей крепости в лесу сумел так сильно развиться.
Мол, есть у него в подчинении непись Хэнк, славящийся излишней живостью образа. На фоне своих собратьев этот тип выглядит просто гением. Наверняка ему игровой ИскИн выделил слишком много своей памяти. Теперь он — управляющий замком, в котором хранится Сердце Фортификатора, уникальный артефакт, усиливающий всех, кто находится в подчинении Майкла.
Поэтому-то группа Фонарщика и крошит врагов с такой уверенностью. Сотни других сформировавшихся команд на просторах «Эпидемии» не идут с ними ни в какое сравнение. Логично? Логично. А игрок-мутант, он вроде как за главного босса в игре. За его смерть можно получить хорошие бонусы и уникальные артефакты.