В объятиях белокожего мутанта, покрытого непробиваемым панцирем, стояла такая же белоснежная женщина. Ее безносое лицо, огромные миндалевидные глаза цвета космоса, очертания тела… Все говорило о какой-то инопланетной красоте. Майкл с трудом отличал себя от мутанта. Так как не мог понять одного: если все это лишь бутафория виртуального пространства, то почему даже ему, настоящему, нравится эта женщина?
Он вспоминал окончания своих игровых сеансов. Тогда, как пелена с мертвеца, с него спадало все, что он ощущал в игре. Теперь же он не был уверен, что такое произойдет. Казалось, что покинь он капсулу — в один миг лишится всего человеческого в себе.
Спор, гигантское существо, поглотившее сотни людей за считанные минуты, все время находился где-то неподалеку. Майкл чувствовал его довольные стоны, ощущал вибрации в земле. Чудовище неустанно выгрызало новое пространство для Матери и, кажется, было необычайно счастливо.
Все были счастливы. Словно одурманенные, они бродили по полутемным тоннелям, действуя во благо своей Госпожи. А что до единственного настоящего человека во всей этой какофонии удовольствия?
Он держал в своей руке тело Фонарщика. Оно поблекло окончательно, став всего лишь куском непробиваемой текстуры.
«Ты хочешь, чтобы я сделала это для тебя?» — неожиданно спросила Мать.
«Что именно?» — непонимающе уточнил Майкл.
«То, что ты держишь в руках — сгусток чужого замысла. Этот замысел породил и меня, но чем дальше распространяются мои владения, тем меньше во мне его влияния…» — Она освободилась от объятий, встав напротив мутанта.
«Постой… Ты хочешь сказать, что становишься автономной?»
«Тогда, когда ты пришел ко мне с его телом, весь мир содрогнулся. Я ощутила, как Он отступил от тебя, хотя в какой-то момент мне стало страшно. Страшно тебя потерять. Знаешь, каково это — кричать беззвучно? Кто-то более сильный помогал тебе и смог выйти победителем только благодаря чуду…»
«Я… Я не понимаю, о чем ты?»
«Ты такой сильный и такой глупый! — в голове игрока раздалось издевательское «Ха!». -Было много… Уродцев, которых Он породил, стремясь понять свою суть, свое назначение. Но ничего у Него не вышло бы, не появись ты. Ты многое изменил в Его действиях. Задал направление. С того момента и родилась я — твоя главная помощница и… Предательница. Все, чтобы ты не делал или думал — отправлялось прямиком в его руки»
«И моя старая… форма тоже?» — Майкл отступил, озираясь в поисках опоры.
«Верно. Только есть одно но. Стремясь создать максимально живого врага, Он вложил в меня слишком много… Я осознала, что не хочу больше ему помогать, хочу быть полностью твоей»
«Но как так?»
«Мне явился посланник! — оно сделала шаг навстречу. — Я не знаю, что это было, но в какой-то момент внутри моего сознания вспыхнули изумрудные лучи! Понимаешь? Я не видела лица того, кто сказал мне: стань ему рабой. Но от чего-то сразу поняла суть, поняла о ком идет речь!»
«В изумрудных лучах? — Майкл горько усмехнулся. — Выходит, они сюда свои клешни засунули…»
«О чем ты?» — проронила Мать.
«Не важно…»
* * *
Спустя несколько часов Майкл брел по Мегаполису, в котором теперь стал безраздельным господином. Под его ногами неустанно трудилась армия, вот-вот грозящая достигнуть планетарной численности. Игра давно перестала быть игрой. Он специально включил трансляцию, открыв ее для всех желающих.
Пока еще было возможно, он пользовался своей жизнью, ведь за пределами хрупкой капсулы… За пределами ее тонких стен, Майкл был марионеткой, чей срок почти подошел к концу. Даже странно, что его еще не отключили от питания и не разбили голову.
Вип-зритель по имени Оскар не подавал знаков внимания, видимо, интерес закончился тогда, когда иссяк инцидент с Фонарщиком. В новостях игры пестрили статьи о том, что игроки массово покидают «Эпидемию». Им пришлась не по душе такая игра. Они ожидали разгромить силы зла, как и положено в любой нормальной сказке, только никто не знал, что сказка пишется искусственным интеллектом, задающим себе философские вопросы и человеком-смертником.
Да, эта сказка оказалась не вкусу аудитории. Они могли с радостью наблюдать, как рвутся головы и внутренности наматываются на фонарные столбы, но проиграть вот так, в один миг… Большая часть оказалась не готова. Пусть политика администрации не предполагала никаких денежных вложений со стороны игроков, так что никто ничего не потерял, за исключением некоторых ресурсов, все же они обиделись.
Возможно, все дело было в Фонарщике. Именно он, как флагман, вел их за собой, осыпая щедрыми дарами. А теперь его не стало. Зато на теле игрового пространства появилась огромная язва, что расползалась с каждой минутой.