— Так, ты, как звать?
— Сара... — пролепетала девочка.
— Я Джесси, — опередила вопрос ее мама.
— Хорошо, Сара взбирается первой, потом ты, Джесси. Затем... — решив не тратить ни минуты, Майкл уже подсаживал ребенка, от того слова звучали с ощутимым усилием. — Затем я. Руку подай! Да скорее ты!!!
Как оказалось, нервничал игрок не зря, отдаленный первое время топот теперь гремел у самого уха. Сразу несколько десятков зомби лавиной неслись по узкому переулку. Кто-то с грохотом врезался в мусорные баки, находящиеся в паре десятков метров от группы выживших.
Джесси, меж тем, из рук вон плохо справлялась со своей задачей: ей не хватало сил вытянуть крепкого мужчину, который в это время отчаянно скреб по стене ботинками и матерился. В конце концов несчастному удалось зацепиться за нижнюю ступеньку, подтянуться... Самый расторопный мертвец в это же время ухватился за ботинок ускользающей жертвы, получив предмет, как сувенир — тот легко сорвался с ноги, оставив владельцу жизнь взамен своей.
Уже несколькими метрами выше Майкл посмотрел вниз и произнес:
— Вы же помните, что я вас ненавижу?
Расстроенные мертвецы скребли стену, вытянув руки вверх.
Меж тем, девушки уже карабкались наверх, позабыв про все страхи кроме одного — попасть в лапы зомби. Благо, у пожарной лестницы имелась оградительные перила, защищающие от падения назад. Добрых десять этажей пришлось преодолеть, прежде чем троица сумела перевести дух на небольшой площадке из арматуры. Здесь же была дверь, ведущая в технические помещения, но она оказалась закрыта. Благо, теперь подниматься наверх предстояло по менее экстремальному пути: теперь лестница представляла из себя уже привычную конструкцию с пологими ступенями.
Следующие десять этажей прошли в полном молчании, но Майкл осознал свою ошибку, когда увидел лицо ребенка. Оно побледнело, уставшая Сара готова была рухнуть в обморок в любой момент. Впрочем, ее мать выглядела немногим лучше. Как и полоса Выносливости неугомонного игрока, блекло мерцающая алым у самой кромки своей границы.
— Ладно, давайте отдохнем, а там посмотрим... — едва успев отдышаться, решил Майкл, на всякий случай повернув ручку очередной двери.
Та поддалась и открылась. Изнутри повеяло прохладой, игрок осторожно заглянул, хотя дрожь в ногах свидетельствовала о его крайней усталости. За металлической дверью оказался длинный коридор, ведущий вглубь здания. Слева и справа периодически встречались проемы, ведущие в технические помещения, если судить по непритязательному внутреннему убранству.
Спустя пятнадцать минут отдыха, игрок предположил, что тащить с собой двух уставших неписей нет особого смысла, ведь опасность может подстерегать где угодно. Оставив девушек на площадке, доступ к которой мертвецы точно не имели, Майкл осторожно вошел внутрь. Сколько он ни вслушивался, ни единый звук не нарушал тишину. Двери сменяли одна другую: уборная, склад, архив, бог весть что еще. В конце игрока ожидал лифт. Это как минимум предполагало, что если где среди технических комнат не засел зомби, весь участок безопасен для выживших.
Сжимая в руках монтировку, Майкл принялся за разведку, начав с самой ближней к спасительному выходу двери. Уборная. Редкие потолочные лампы давали скудное освещение, выхватывая из пространства неизменно угрожающие тени, но игрок справился. В первой комнате оказалось пусто, не считая набора из швабр, ведер и моющих средств. Судя по тому, что кругом царила пыль, это местно редко использовалось персоналом. Прихватив с собой бутылку какой-то шампуни, игрок проследовал дальше — на склад неизвестного назначения.
Он, как и первая комната, оказался заперт, так что Майкл очень осторожно взломал нехитрый замок, создав еще одну порцию предательского шума и вошел внутрь, включив свет. Если раньше еще были какие-то опасения, то теперь они вовсе пропали — этаж явно был заброшен давным-давно, так что можно было смело впускать сюда неписей. Больше для морального удовлетворения Майкл быстренько пробежался по остальным помещениям, не обнаружив там никакой опасности, после чего пригласил в новоиспеченное убежище девушек.
На складе нашлось несколько коробок со спецодеждой для технического персонала, баррикада из старых столов, стульев и шкафов, а также несколько наборов шанцевого инструмента. Потратив немало усилий, Майкл умудрился соорудить очень неплохие лежанки на троих, подпер наружные двери, а перед дверьми лифта натянул веревку с консервными банками, найденными в мусорном ведре.
Здесь же он заметил, что таймер нахождения неписей в безопасности начал свой отсчет. Минимум восемь часов можно было о них не переживать, особенно учитывая то, что даже дверь на склад Майкл надежно запер, не поленившись построить баррикаду, за что получил небольшой бонус:
— Получен навык Полевой Инженер. Текущий прогресс — 2.
* * *
Спустя обозначенное время Майкл вернулся в игру, обнаружив забавную картину: Джэсси, мать Сары, склонилась над неизвестным спасителем, обеспокоенно трогая того за плечо. Встретившись взглядом с НПС, игрок усмехнулся и поднялся на ноги. Судя по всему, обстановка совсем не изменилась.
Решив, что форсировать события не имеет смысла, но добывать пропитание как-то нужно, Майкл вооружился пожарным топором, найдя тут же пару грубых ботинок по размеру, после чего уверенно нажал кнопку вызова лифта. Мягкий звон возвестил о скором прибытии транспорта. Цифры загорались одна за другой: группа выживших расположилась на двадцатом этаже, кабина лифта — на пятнадцатом. В худшем случае на игрока могло вывалиться несколько рассвирепевших мертвецов, а в лучшем...
Двери разошлись в разные стороны, явив печальную картину: оперевшись спиной о стенку, в лифте сидел мужчина в полицейской форме. В правой руке у него обнаружился пистолет, который безвольная рука уже не сжимала. А левой он приобнял какую-то девушку. У обоих прострелены виски. Видимо, эта парочка решила не ждать горькой участи, тем более, что даже поверхностного осмотра хватило, чтобы понять — обоих покусали зомби. Как им удалось успеть за тридцать секунд решить проблему столь радикальным методом, оставалось только гадать.
Теперь не было никаких сомнений — в здании могут быть зараженные, вопрос лишь в том, на каком этаже они повстречаются? Чувствуя, как по вискам стекает пот, Майкл нажал на клавишу "19" и лифт тронулся. Томительные секунды ожидания закончились неожиданно быстро: не успела дверь начать открываться, достигнув нужного этажа, как оскаленная морда мертвеца попыталась протиснуться внутрь. Рубанув наотмашь, игрок принялся вколачивать кнопку "Вверх" с таким рвением, что едва не пробил всю панель. Но голова зомби застряла между дверей, мешая им закрыться. Пришлось пинками выбивать ее наружу, что принесло незначительный результат.
А следом за первым, в лифт стремился пролезть следующий противник, он просунул руку внутрь, в слепой попытке схватить жертву. Пожарный топор не сумел до конца перебить кость, окровавленная культя безвольно повисла, щедро орошая все вокруг кровью. В целом, ситуация складывалась так, что теперь Майк оказался в западне, ведь сколько еще противником ринется в открывающиеся двери было неизвестно.
Меж тем, на раздачу дармового мяса подоспел еще один мертвяк, которого успело здорово потрепать, прежде чем он обратился. Видимо, на него накинулся добрый десяток зомби, почти избавивших несчастного от внутренних органов, часть из которых тянулась по полу. Пинком оттолкнув инвалида с одной рукой, игрок рубанул того по шее и с омерзением отвернулся от потока кровавых брызг. По одиночке противники выглядели достаточно безобидно. К тому же до бегунов в памятной комнате им было очень далеко.
Выскочив наружу, Майкл принялся оценивать обстановку. Новых соперников не предвиделось, а с одним, да еще в таком плачевном состоянии, можно было что-то придумать. Все помещение представляло из себя стройные ряды небольших комнат с окнами на все четыре стороны, объединенных сетью коридоров. Тут и там виднелись самые обычные офисные кабинеты с персональными компьютерами, принтерами, шкафами для документов. Ворвавшись в одну из таких комнат, Майкл выдернул шнур удлинителя, на ходу соорудив простенькую петлю. К тому времени мертвец уже подобрался достаточно близко. Неспешно ковыляя к жертве, он вряд ли задумывался о своей дальнейшей участи.
Игрок же впустую время не тратил, распахнув дверь и замерев у стола. Зомби приглашение принял, но обходить преграду не стал, решив дотянуться до жертвы руками, за что и поплатился. В определенный момент Майкл накинул ему на шею петлю и с силой дернул вниз, после чего закрепил шнур за ручку письменного стола. Теперь мертвец оказался прижат лицом к столешнице, не имея возможности идти вперед или подняться. Некоторое время полюбовавшись условиями предстоящей экзекуции, Майкл опустил топор вниз с такой силой, что тот застрял в дереве. Голова несчастно отлетела в сторону.