— Внимание! Вы активировали режим управления артефактом “Изумрудная Звезда”. — Майкл вздрогнул, когда перед глазами появилась угрожающе красная надпись. — Уровень заряда батарей: 73%. Для активации режима полного контроля необходимо согласие владельца! — игрок разочарованно простонал, сомнительно, что Мередит и Том как-то окажут влияние на происходящее. — Внимание! Согласие владельца получено, осуществляется вход в режим полного контроля!
И вот тут Майкл превратился в каменного истукана, так как не ожидал даже близко ничего подобного. Что же это могло значить? Пожилая пара все это время находилась на связи со своим подарком? Между тем, десятки графиков, таблиц и всплывающих окон заполнили разум игрока, силящегося понять структуру предоставленной информации. Случайно изменив положение какого-то ползунка, Майкл увидел, как со стремительностью меняется практически все, что мгновение назад выглядело статичным.
— Внимание! Изменен критический параметр. Переключиться на безопасный режим? Система управления “Изумрудная Звезда” перешла в безопасный режим. Установите цель и приоритеты.
“Цель: убить вон того громилу у меня за спиной. Приоритет: важнейший.”
— Задача принята… — за спиной игрока раздался сдавленный хрип, непись тихо осел на землю. — Расход энергии на выполнение задачи составил пять процентов. Ваши параметры снижены на пять процентов.
Майкл внутренне выматерился, уже представляя, что с ним будет, когда аккумулятор артефакта сядет до нуля. Но это был единственный путь на волю.
— Внимание! оператор “Изумрудной Звезды” находится в недееспособном состоянии. Применить протокол 114\56? — что это за протокол, игрок не имел ни малейшего представления, но дал свое согласие.
Через пару минут путы на руках и ногах опали бесполезными обрубками, отчего Майкл рухнул на землю, не успев даже сгруппироваться. Мышцы затекли, никак не желая приходить в нормальное состояние. А неведомый артефакт, меж тем, никак не унимался.
— Внимание! Владельцем артефакта “Изумрудная Звезда” был запущен протокол 566\32. Защита оператора активирована. Расход заряда: один процент в минуту. Общее доступное время активной защиты: 68 минут.
Майкл если и раньше практически не понимал, что с ним происходит, то теперь вовсе утратил всякое ощущение игровой действительности. Кое-как поднявшись на ноги, он распахнул дверь сарая, в котором находился все это время. Снаружи уже вечерело, но удивленное лицо командира шайки удалось рассмотреть во всей красе. Опытный боец в мгновение ока выхватил пистолет из кобуры, направив его в лицо пленника.
Майкл инстинктивно прикрылся рукой, потеряв из виду то, как его врага буквально впечатало в стену фермы, превратив крепкое тело солдата в бесформенную груду костей. На шум прибежало еще четверо охранников, а из дома выскочили обеспокоенные наемники с алыми беретами на голове. Все они видели перед собой странную картину: согнувшись в три погибели двор фермы пересекал недавно схваченный человек. Из его носа текла кровь, практически сплошным потоком льющаяся с подбородка на землю. Из полуприкрытых век также сочилась кровь. Лицо, искаженное страданиями, не выражало ничего, кроме боли.
Майкл в это же время чувствовал себя так плохо, как никогда в своей жизни. Накопленный за время игры прогресс таял, словно пачка масла на раскаленной сковороде. А когда по нему открыли автоматный огонь сразу шесть человек, то ощущение беспредельных мучений полностью поглотило разум игрока. Пули свистели со всех сторон, но ни одна не сумела найти траекторию, которая бы привела к заданной изначально цели. Кольцо, зажатое в ладони, вот-вот должно было прожечь руку насквозь.
Майкл искал последние силы, чтобы еще раз отмахнуться рукой от кровожадных неписей, часть из которых уже поменяла рожки на автоматах, продолжая непрерывную стрельбу.
— Уровень заряда батареи: тридцать семь процентов. — донесся холодный голос системы в голове, так как игрок уже не мог воспринимать текстовую информацию: перед его глазами стелился сплошной туман.
“Убей их всех!”
Последняя мысль воплем оттолкнулась от сознания, устремив смертоносный поток неведомой силы в сторону шестерых противников. Группа бандитов, как один схватились за головы, попадав исходящими пеной эпилептиками. Последнее, что помнил Майкл перед тем, как его вышвырнули из капсулы, это металлический голос, сообщивший:
— Уровень заряда батареи: ноль процентов. Характеристики оператора снижены на...
Потом был длительный период восстановления. Все в клубе как один решили, что заядлый должник подсел на тяжелые наркотики, иначе его кровоточащие глаза, уши и нос объяснить было невозможно. Директор тогда зарекся когда-либо пускать в клуб недотепу из дикой России, а когда тот придет в себя, вместе с дурью выбить все те деньги, которые он задолжал.
Но когда прошла неделя, а рейтинги трансляций Майкла немного повысились за счет зловещих слухов, криминальный воротила все таки позволил игроку вернуться к старому режиму. Человек, отвечавший за строительную бригаду, в которой работал Майкл, уволил его, даже не опустившись до объяснений причин. Все шло наперекосяк, и каждое новое потрясение больше походило на то, как человек кубарем летит с горы: каждый новый удар набирал все большую амплитуду.
Вновь оказавшись в игре, Майкл ощутил себя куском мяса: кости, казалось, отсутствовали, глаза еле-еле открывались. Персонаж находился там же, где закончился его финальный бой. Во дворе двухэтажной фермы, в окружении семи трупов с выжженными мозгами. Только поэтому бездыханный аватар игрока не сожрали за целую неделю отсутствия. Пришлось потратить целых два часа игрового времени просто на то, чтобы лежать на земле, приходя в себя. Характеристики не просто сбросились на стартовые, большая их часть оказалась гораздо ниже. Более чем высокая цена за спасение. Да еще постоянно возникающая перед глазами надпись:
До прибытия крупного стада мертвецов осталось 5:43:28 .
У валявшегося на террасе перед входом "красного берета" в кармане нашлась нераскрытая упаковка соленого арахиса, в чуть в стороне, за перилами кто-то оставил недопитую бутылку воды. Этого оказалось вполне достаточно. Прислонившись спиной к дому, Майкл лениво жевал найденные орешки, запивая их выдохшейся газировкой.
Силы возвращались медленно, поэтому единственное, что мог сделать игрок — изучить свои характеристики.
Лидерство:
Харизма — 1
Физическая сила — 1
Ловкость — 1
Устойчивость к Рваным Ранам — 0
Иммунитет к инфекции — 0
Максимальный запас Здоровья — 1
Максимальный запас Выносливости — 1
Скорость передвижения — 1
Полевая медицина — 0
Полевой инженер — 0
Боец-импровизатор — 0
Выживание — 0
Наблюдательность — 1
Активен отрицательный эффект: "Опустошающее усилие"
Источник: артефакт "Изумрудная Звезда"
Время действия эффекта: 6 дней 18 часов
Остаточное время действия: 3:24:17
Примечание: по окончании действия эффекта "Опустошающее усилие" характеристики оператора "Изумрудной Звезды" вернуться к на пятьдесят процентов относительно исходных данных.
По всему выходило, что пробеги сейчас мимо лабораторная мышь, одного ее касания будет достаточно для того, чтобы расправиться с Майклом. А для того, чтобы ему хотя бы войти в дом, придется десять раз отдыхать, восстанавливая микроскопический запас Выносливости. Пусть через три с половиной часа Система вернет половину нажитого прогресса, от этого не легче, ведь спустя еще два часа ожидается какое-то странное событие в виде огромного стада мертвецов. Есть ли смысл куда-то бежать или прятаться? Быть может, среди них есть мутанты, которые в считанные минуты сравняют ферму с землей, а их усилий хватит даже на то, чтобы расколупать танк, как переспевшую фисташку.
Игрок, погруженный в беспробудную апатию, повернул голову в сторону кресла-качалки, которое так удобно расположилось на террасе. Наверняка былой хозяин любил залечь вечерком на своем любимом месте, чтобы послушать новости по радио, выпить баночку пива.