На четвереньках, то и дело сталкиваясь со стеной дома, Майкл добрался до удобного ложа, куда смог улечься только через несколько минут: дрожащие руки отказывались поддерживать едва шевелящееся тело. Зато потом наступило что-то, что сравнимо с блаженством. Боль немного отступила, с запада подул прохладный ветер. Больше часа игрок обитал где-то далеко-далеко, его сознание летало в виртуальном пространстве, кружа под мерцающей изумрудом звездой, а где-то внизу мчался старенький кабриолет, за рулем которого сидела милая старушка, то и дело поглядывающая на своего пожилого супруга.
Майкл кружил над черной точкой, мчащейся по красной пустыне. Кажется, ничего больше в мире не было, кроме космического холода безоблачных небес, идеально ровного вектора, что оставлял за собой черный кабриолет и бесконечной пыльной равнины. В какой-то момент сознание игрока само потянулось к автомобилю, внутренний взор выхватывал все больше деталей из разворачивающейся картины. Это происходило до тех пор, пока Мередит Маллиган не обратила свой взгляд в сторону невидимого наблюдателя. В ее родничковых глазах родилась улыбка, понимающая и добрая.
Майкл проснулся.
Кто-то бродил по двору фермы. Таймер дебаффа показывал час-ноль семь. Сквозь стройные ряды перилл удалось рассмотреть трех человек: рослый чернокожий мужчина, полноватая женщина мексиканской наружности и четырехлетний мальчишка, державшийся за подол своей, как можно было догадаться, мамы.
— Похоже, здесь разбирались крутые ребята! — мужчина говорил потрясенно, с явным африканским акцентом.
— Может быть уйдем? — не без страха в голосе предложила его спутница.
— Может уйдем. Но надо сначала немного осмотреться, Адора. Я быстро...
— Айко!
Но чернокожий гость уже торопливо поднялся по ступеням на террасу, внимательно осматриваясь по сторонам. Не удивительно, что он довольно скоро заметил лежащего без движения человека, чье лицо было залито собственной кровью. Некоторое время оба молча смотрели друг на друга. Затем Айко, как его назвала женщина с ребенком, осторожно извлек пистолет из-за спины, направив его в сторону Майкла.
— Скажи что-то! — все с тем же акцентом потребовал мужчина.
— Подай воды, вон стоит... — ломающимся голосом попросил игрок.
Весь его вид говорил о полной беспомощности, но это еще не значило, что можно расслабиться, потому Айко только глянул на пластиковую бутылку, после чего задал еще один вопрос:
— Еще есть кто-то? — Майкл отрицательно мотнул головой. — Да ты совсем плохой. Помощь нужна. Адора, Бомани! Идите сюда, тут безопасно.
Когда все трое застыли над лежащим без движения Майклом, тот все еще не мог испытывать никаких эмоций. Он с безразличием смотрел на непрошенных гостей, которые, похоже, не собирались причинять ему зла.
— Скоро придут зомби. Много. Стадо... — это последнее, что смог сказать Майкл в игре, прежде чем его вновь выбросило в реальный мир.
* * *
— Что там за дерьмо у тебя происходит? — с нескрываемым восхищением допрашивал Майкла Программист. — Тебя уже не первый раз выкидывает, мэн. Да и как ты умудрился с целой пачкой наемников раскидаться? Мы тут в мониторы палили, но ничерта не поняли. Какая-то вспышка, а потом бац! И ты в капсуле кровищей умываешься, а вместо трансляции на экране какая-то системная ошибка.
— Да я не знаю... — пытался отбрехаться Майкл, с раздражением понимая, что сейчас вокруг него столпился едва ли не весь клуб.
Только Директор стоял в стороне, шрам на его лице вздулся от напряжения мыслительных процессов. Ему явно все это не нравилось, так как не поддавалось контролю. Когда большая часть любопытствующих разочарованно разбрелась по сторонам, он все таки подозвал к себе должника, долгое время не произнося ни слова. Только черные, как у собаки, глаза оценивающе рассматривали стоявшего в нерешительности Майкла.
— Ты baboso, — в конце концов заключил он. — Должен мне больше штуки зелени. Все равно ходишь в клуб и играешь на халяву. А когда тебе надо — унижаешься, чтобы выпросить еще сеанс. — Директор говорил не спеша, с презрением, с долей ненависти. — Почему я тебе еще кишки не выпустил? — Майкл похолодел внутри, но ничего ответить не смог. — У меня тут одно крупное дело намечается. Станешь шлюшкой, которая выполнит все требования. И это не предложение. Ты уже шлюшка.
Что-то очень черное дернулось внутри беженца из России, но он решил не перечить до поры до времени. Зато отложил в голове одну очень важную установку — нужно обмануть этого урода при первой же возможности. Обвести вокруг пальца, кинуть, подставить, расщепить на атомы. Видимо, эти эмоции слишком явно читались в глазах парня, так как Хуан не церемонясь влепил ему звонкую затрещину, после чего молча удалился.
* * *
Когда Майкл очнулся в виртуальной реальности, то обнаружил себя лежащим в полутьме. Только слабый свет аккумуляторного светильника вырывал из тьмы силуэты людей и часть оббитого досками подвала. Они сидели напротив: могучий чернокожий Айко, обнявший левой рукой Адору, что уткнулась ему в грудь лицом и дрожащий от страха маленький Бомани. Тут же валялось несколько одеял, на которых игрок заметил пару бутылок с водой и полдюжины консервных банок. Откуда-то сверху доносился неясный шум, в какой-то момент Майкл понял, что нутром ощущает некую вибрацию.
Мгновение за мгновением память воссоздавала цельную картину происходящего. Там, наверху, сейчас мчалось крупное стадо мертвецов, ведь таймер их прибытия уже иссяк; нули пульсировали красным. Семья выживших решила позаботиться о незнакомце, спрятавшись вместе с ним в подвал. Да еще и припасов с собой прихватили.
— Давно они бегут? — одними губами спросил Майкл.
— Уже минут десять, — ответила Адора все тем же, едва слышным шепотом, не поворачивая головы.
Судя по многотысячному топоту зомби не просто бежали, они мчались в неизвестном направлении. И если при такой скорости поток мертвецов не иссяк за десять секунд, то о численности стада можно лишь догадываться. Похоже, что в виртуальном пространстве разработчики решили создать свою собственную стихию. Выглядела она очень пугающе, признался себе Майкл.
Еще минут двадцать четыре выживших человека сидели в подвале, ожидая, когда же закончится нашествие, а после еще долгое время не решались открывать дверь подвала, так как не были уверены в том, что часть зомби не осталась бродить возле фермы.
В конце концов, Майкл решился сделать это первым, для начала убедившись, что Система действительно вернула ему половину прокачанных характеристик.
— Айко, будешь за моей спиной. Если что — выручай. — распорядился игрок, вспомнив свою основную специализацию. — Девушка с ребенком останутся тут.
Чернокожий мужчина согласно кивнул, так как не имел причин спорить с человеком, которого не так давно окружало полдесятка трупов, вооруженных автоматами.
На улице творилось что-то невообразимое. От того сарая, в котором держали Майкла, не осталось практически ничего. Только часть досок разнесло по окрестностям. Трупы наемников теперь больше походили на кровавое месиво, оставшееся после работы гигантского пресса. Благо два "красных берета" все это время лежали на террасе. Зомби, как вода вокруг валуна, обошла фермерский дом. Хотя, судя по слепой ярости, которой обладали мертвецы, они без труда сравняли бы с землей и такое здание.
— Айко, собери пожалуйста все оружие, какое только найдешь, а я пока прогуляюсь по дому, попробую что-нибудь придумать. Договорились?
Когда мужчина согласно кивнул, Система сообщила:
— Прогресс статуса Неизвестный увеличен на 20%!
Как и планировал, Майкл принялся расхаживать по фермерскому дому, отмечая для себя все важные детали. В то же время в его внутренних интерфейсах приветливо высветилась надпись "Первый Дом". Стоило обратить на нее внимание, как перед глазами появился очень полезный текст:
Вы обнаружили подходящее строение для создания убежища. Установить точку возрождения в этом месте? Точка возрождения установлена. Для безопасности игрока его возрождение возможно в любой из комнат на выбор, после каждой гибели. Выберите основной бонус вашего убежища!
Майкл удивленно уставился на небольшой список бонусов, один из которых он мог выбрать прямо сейчас. Он касался только этого места и если устроить новое убежище, то бонус выбирается вновь. Причем, такие полезные вещи зависят именно от места, в котором они выбираются.