— Арси, а ты не можешь посмотреть мой прошлый игровой сеанс? — вдруг пришло в голову игроку.
— Нужны более точные данные для поиска. — в тот же миг отозвалась капсула.
— Неигровой персонаж по имени Хэнк.
— Ожидайте...
Ожидать пришлось достаточно долго, Майкл даже приуныл, неспешно двигаясь по узкой проселочной дороги, вдоль которой рос густой молодой орешник, сквозь который не продрался бы и самый отчаянный мертвец. Впереди уже виднелся небольшой просвет, да нарастал шум очередной речки, когда Арси ответила.
— Игровой объект Хэнк находится в трех километрах от вас, если двигаться прежним курсом.
— В смысле? — застыл игрок на месте, забыв, что с голосом в голове не обязательно общаться вслух.
— Более детальная информация недоступна. Положение объекта статично.
— Он живой? — от волнения у Майкла пересохло во рту.
— Информация недоступна.
Далее, не задав больше ни одного вопроса, игрок рванул вперед, позабыв об осторожности. Он бежал, не разбирая дороги, самая простая вера в человечность неигрового персонажа заставила его думать, что Хэнк нуждается в помощи. Три километра по лесной чаще — не самый простой марафон, но игроку удалось выскочить на большую поляну достаточно быстро, только дыхание обжигало горло, а легкие разучились набирать столько воздуха, чтобы можно было прокормить кислородом перенапряженные мышцы.
Здесь стояло несколько палаток цвета хаки, тут и там сновали люди в армейской одежде, но как уже помнил Майкл, такая манера носить военную форму могла принадлежать только бандитам. В тот же миг, как игрок увидел вереницу людей в гражданском, что стояли на коленях перед вышагивающими людьми, вооруженными до зубов, в лицо незваного гостя прилетел жесткий удар прикладом.
— Эй, Халиб, свинья вонючая! Ты для чего в дозор поставлен?! — услышал игрок, с удивлением понимая, что он не только не отключился, но еще и не ощущает удара.
— Защитные системы "Эпидемии" активированы! Пилот будет экстренно отключен от Сети через четыре минуты! Применить тестовые функции боевого модуля?
Майкл, практически не понимая, что происходит с ним сегодня, дал свое согласие, стараясь увернуться от ноги наемника, которая едва не опустилась на его лицо. Отчего-то огромная спина Хэнка оказалась прямо перед глазами, Майкл узнал напарника за долю секунды. Схватив его за шиворот, он рывком поднял непися, словно котенка швырнув в кусты. Туда же отправился наемник, не смогший адекватно принять тот факт, что убийственная атака в лоб не смогла одолеть противника, выскочившего из кустов.
— Внимание! Уровень риска составляет девяносто три процента! — ревел в ушах голос Арси, в это же время из кустов раздался треск автоматной очереди.
Игрок рванул в ту сторону, едва не сбив с ног Хэнка, чье облитое кровью лицо больше напоминало свирепую маску демона.
— В замок, бегом! — хрипя от перенапряжения, приказал Майкл, ощущая спиной, как за ними уже несется погоня. — У меня до отключки две минуты. Я их задержу, а ты жди!
Хорошо, что непись отличался поразительной сообразительностью. Он тут же помчался вперед, пока игрок срывал с пояса мертвого наемника гранаты. Где-то слева очередью срезало молодой кустарник, Майкл упал в сухую листву. Кольцо уже выводило перед глазами строчки допуска оператора, Арси требовала дополнительную мощность и полномочия для каких-то защитных мер, проблесковым маячком сигналил таймер до прибытия чего-то, что восстановит игровой баланс, одним махом избавившись от неизвестного читера.
В совокупности это явило такой плотный вихрь хаоса, что разобраться в происходящих событиях не взялся бы никто. ИскИн "Эпидемии" получил сигнал о том, что часть транзисторов оказалась перегружена. Все, что требовалось от холодного машинного разума — перераспределить память, чтобы стабилизировать Систему.
Майкл увидел себя, провалившегося сквозь землю, увидел от третьего лица. Изумрудный кокон обволакивал безвольное тело, золотистая нить, словно пуповина, тянулась от него к поверхности игры. Можно было бы считать, что это какой-то древний баг, еще с тех времен, когда провалиться в текстуры было совсем не исключением игрового процесса, а неизменным правилом. Но нет, это было совершенно иное состояние. Словно кто-то скопировал игрока в буфер обмена, временно поместил в корзину, а может быть закомментировал код, оставив ту его часть, которая ни на что не влияет.
Обжигающие светом линии рисовали вокруг кокона дивные узоры, выискивая хоть какие-то несоответствия, позволившие бы защитным системам игры уничтожить неподдающийся машинной логике объект, но раз за разом приходил обратный сигнал, утверждающий, что все в порядке. Тогда ИскИн поднялся на более высокие уровни, где бушевал смерч из исковерканных текстур. Здесь все оказалось гораздо проще: "запачканный" код был стерт, образовавшиеся дыры залатаны.
На просторной поляне стояли на коленях десятки неписей, они дрожали от страха больше никогда не взглянуть на мир несиметрии и нелогики. Им, вполне возможно, понравилось быть отдельной частью виртуального пространства.
Майкл усмехнулся, понимая, что его понесло куда-то не туда. Тем более, что земля медленно вытолкнула его из себя. Стычка закончилась тем, что сложно было бы как-то классифицировать. Главное, что теперь никому ничего не угрожало. Главное, что группа не предала лидера, просто им не повезло напороться на отряд хорошо вооруженных бандитов. В ушах вновь появился тонкий голосок Арси, разобрать который можно было только хорошенько закрыв уши.
— Резервное восстановление памяти. Для усиления качества сигнала перейдите в личные настройки игрового профиля, перейдите во вкладку "звувые эффекты", "расширенные настройки для людей с проблемами слуха". Настройте частоту 1444Гц на максимальный уровень. Для усиления качества сигнала...
— Арси? — выполнив настройку, обратился к капсуле игрок.
— Я — капсула для полного виртуального погружения. Мои системы были уничтожены, восстановлено исходное состояние памяти...
— А, эвоно что... — Майкл обошел череду пленников, никто из которых не рискнул поднять голову. — Стерли тебя, бедолагу...
Обратив внимание на свое тело, игрок понял, что в очередной раз облит кровью, что опять его характеристики снижены на пять процентов, а тело некогда крепко сложенного мужчины старше сорока превратилось в сухой скелет немощного старика.
Кое-как освободив самого крепкого из группы — Фрэнка — Майкл приказал ему сделать тоже самое с остальными, вернуться в замок, после чего со спокойной душой потерял сознание от бессилия. Там, в капсуле, его тело вынул Сайбер, уже с большей бережливостью опустив в душевую кабину. В какой-то момент, снимая вновь испачканный кровью костюм, он заметил на теле игрока странные отметины, словно кто-то капнул чернилами под кожу, и краска растеклась по тонким венам, слегка пульсируя. Таких отметин было немного: три или чуть больше, они казались почти незаметными, только их форма привлекла внимание Сайбера, который решил не придавать значения таким вещам.
* * *
— Оскар, сегодня была обнаружена некая ненормальная активность в секторе FIU-74-22. — молодой техник в белом халате стоял перед столом из прозрачного стекла, на котором не было ничего, кроме маленькой записной книжки и серебряной шариковой ручки.
— Хорошо... — сидевший за столом человек неторопливо записал данные на одном из свободных листов, обведя ее двойным кружком. — Что-то еще?
— Да. Контроль происходящих процессов просел еще на две десятые доли. На данный момент мы не знаем, куда пропадает около процента наших мощностей.