- И я вижу твою суть, – продолжил Вимпфен. – Непотизм далеко не столь уж плох, как думают многие. У него есть весомые достоинства. Однако есть и недостатки. Родственные связи могут привести на подходящее место неподходящего человека. Или привести человека подходящего, но... слишком рано.
- Рано?
- Да. У тебя есть все задатки и возможности, чтобы стать отличным защитником Дома, который построил Он.
Лазар осенил себя аквилой, Криптман повторил его движение словно тень.
- Но ты слишком рано стал инквизитором. Слишком рано оказался прикрыт славной тенью отца. Ты сейчас будто имаго, которому лишь предстоит раскрыть широкие крылья и воспарить к солнцу.
- И?.. – неопределенно вымолвил Фидус.
- И я могу тебя научить.
- Не понимаю, – честно признался Фидус. – Разве у меня есть выбор? Насколько я понял, моя ссылка в другой Ордо, младшим помощником, есть обязательное условие для того, чтобы некоторые моменты… были забыты.
- Объясняю, – скупо улыбнулся Вимпфен. – Что делает инквизитора бичом врагов Империума? Это знания, склад характера и опыт. Три ноги, на которых всегда основывается любой успех. А в твоей табуретке одна ножка отпилена. Пока отпилена.
Лазар переплел пальцы, внимательно глядя прямо в глаза Криптмана.
- Опыт, вот главное, чего тебе не хватает. Ты слишком рано отправился в самостоятельный полет. И предсказуемо споткнулся. А неудачи в начале пути ломали куда более сильных людей. Такие травмы души, они как плохо сросшиеся переломы. Ты можешь встать на ноги, но ходить все равно до конца жизни будешь с костылями.
Фидус откинулся на спинку из толстой проволоки, опустил руки по бокам, стараясь быть сдержанным и непроницаемо хладнокровным. Впрочем, юноше начинало казаться, что старый инквизитор читает его как открытую книгу с печатными буквами.
- Всего лишь опыт… – Вимпфен сделал упор на «всего лишь», умудрившись вложить в два коротеньких слова бездну смысла, начиная с иронии. – Вот, что нужно тебе, чтобы срастить поломанные кости души. Избавиться от комплексов. Оставить за спиной неудачи. Опыт закалит, укрепит, научит. И даст команду, что пройдет с тобой бок о бок через десятилетия. Команду, без которой ты ничего не стоишь, уж поверь мне.
Вимпфен вздохнул и поправил очки.
- Все знают прославленные, грозные имена великих инквизиторов… однако за успехами каждого из них всегда стояли незнаменитые, неизвестные люди, верные аколиты. Если ты хочешь добиться успеха, тебе нужна команда сподвижников.
- У меня есть свита, – мрачно сказал Фидус, ожидая насмешку и готовый к ней. – Теперь есть.
- Кажется, не все согласились отправиться с тобой?
- Не все. Некоторые решили остаться пурификаторами.
- Забавный паноптикум, – хмыкнул Вимпфен. – Каторжники, ублюдки, штрафники.
- Люди, которым я могу довериться. Я видел их кровь и раны, а они видели мои. Мы пошли в ад, бок о бок, и, когда придет час, отправимся вновь.
- Мне нравится это «когда». Обычно говорят «если». И да, это дорогого стоит, – внезапно и очень серьезно согласился старик. – У тебя хорошая свита.
- А… – Криптман осекся.
- Битые жизнью, но не сломленные. Привыкшие к риску. Готовые учиться. Расчетливые, но с каплей правильного идеализма. Более-менее сработанная команда. Они хороши. Многие инквизиторы начинали с меньшего. Я начинал с меньшего.
Вимпфен склонился вперед, аккуратно, чтобы не потревожить дремлющего кота.
- Но так же как ты лишь заготовка будущего инквизитора, так и они всего лишь болванки для резца. Который со временем – быть может! – выточит из них настоящих аколитов. Верных, боевитых, энергичных. Опытных. Кроме того их очень мало, а для твоей войны потребуется армия.
Инквизиторы – старый и молодой – помолчали, думая каждый о своем. Джиринкс так же молча дремал, не удостоив лысых обезьян даже взглядом и тем более мурчанием.
- И что дальше? – осторожно спросил, наконец, Фидус.
- Я дам тебе все, чего не хватает Криптману-младшему, – спокойно пообещал Вимпфен. – Отшлифую таланты твоей сбродной компании. И, в числе прочего, помогу добрать команду. Поделюсь своими специалистами. Исправлю то, что испортили твои наставники, ослепленные ярким светом имени «Криптман». Я сделаю из тебя настоящего инквизитора.
- Я не понимаю, – честно признал Криптман. – Это похоже на сделку, не так ли?
- Все верно.
- Я получу эффективную практику одного из опытнейших следователей Ордо Маллеус. И команду, которая станет достойными спутниками в будущих свершениях. Так?
- Да.
- Но в чем ваш интерес? Что я могу дать взамен?
- Ответственность. И самоотдачу.
- Поясните.
Лазар помолчал, затем без особого почтения спихнул с колен эльдарское животное. Джиринкс громко и недовольно заорал, дернул коротким хвостом и, переступая на слабых лапах, убрел в тень дальнего угла комнаты.
- Я знаю твой фетиш, – без обиняков сказал Вимпфен. – Миф, который отравил жизнь твоего отца и возможно приведет тебя к столь же печальному завершению.
- Это не миф, – набычился Криптман. – Я видел их собственными глазами.
- Или не «их». Или не видел, – едва заметно улыбнулся Вимпфен. – Но это не важно.
- ?
- Видишь ли… – Лазар задумчиво провел кончиками пальцев по трубке капельницы, вливавшей капли некоего эликсира в жилы инквизитора. – Я выбрал тебя не потому, что испытываю жалость к твоей почти загубленной карьере и жизни. Не от почтения к персоне твоего покойного отца. И не для того, чтобы обогатить нашу службу еще одним талантом, который надобно раскрыть и отшлифовать. Ты здесь потому, что знаешь…
Вимпфен сцепил пальцы в замок. Уголки губ инквизитора опустились вниз, придав лицу выражение сардонической печали.
- Ты знаешь… или полагаешь, что знаешь, каково это – быть единственным хранителем истины. Пастухом, что видит во тьме алчный блеск волчих глаз. Зрячим среди слепых.
- Вы... тоже? – только и сумел выговорить Фидус.
- Что?.. О, нет, конечно же, нет. Я не верю в тайных ксеносов, которые много лет остаются в тени, никем не узнанные и не раскрытые. Или, если точнее, я верю в то, что подобные ксеносы могут существовать. Почему бы и нет, в конце концов? Уж кому лучше нас, инквизиторов, знать, сколь велик мир за пределами наших знаний и границ. Сколь глубока тьма за пределами света Императора. Я просто не верю в их опасность, как верил твой отец. Подобное невозможно математически, враг такого уровня рано или поздно уже проявил бы себя.
- Но тогда… – Фидус поморщился, не в силах скрыть разочарование.
- Главное, – Лазар вытянул руку, показав пальцем на Криптмана, будто взяв того на прицел. – Что в них веришь ты. Видишь ли…
Старик откинулся в кресле, словно устал от долгой беседы.
- Твои ксеносы могут быть правдой. Могут быть заблуждением. А мой враг существует. Он материален, страшен, смертельно опасен. И он всегда в тени, невидимый, неслышимый… Я знаю о его существовании, но, в отличие от вас, Криптманов, мне хватило ума не кричать об этом на каждом углу. Потому что слово без доказательств не стоит ничего и вместо пользы оборачивается ущербом.
- Зачем я вам? – прямо спросил Фидус.
- Мне нужен помощник. Тот, кто понимает мои беды и способен искать там, где прочие лишь недоуменно отвернутся. Взамен я сделаю из тебя настоящего инквизитора. И помогу с твоими… – Лазар хмыкнул. – Ксеносами, когда мы завершим мои дела. Как видишь, все просто.
Фидус помолчал, сжимая краешек металлического сиденья онемевшими пальцами. Минуту или даже больше юный инквизитор напряженно думал под взглядом старика, холодным и проницательным.
- Это займет время, – негромко сказал, в конце концов, Криптман. Прозвучало одновременно и как предположение, и как утверждение.
- Годы, – кивнул Вимпфен. – Я занимаюсь этим делом уже пятнадцать лет и пока столь же далек от успеха как в тот день, когда…
Он умолк, не закончив фразу.
- Годы, – повторил Фидус. – Но я не могу потерять столько времени…
- Да, – пожал плечами Лазар – Или можешь. Сколько искал твой отец? Кстати, не преуспев. Если твои ужасные враги существуют, они скрываются, как паразиты, в теле Империума десятилетия, быть может, века. Лишний год, два, десять или полвека не погубят Дом Императора… наверное. Зато дадут тебе опыт, мудрость, силы и возможность, наконец, сделать тайное явным, вытащить его из тени на свет. А когда мы закончим с моим делом, я помогу тебе так же, как сейчас ты станешь помогать мне. Два инквизитора в неустанном поиске лучше, чем один.