- А если я не соглашусь? Если я не хочу терять время и готов рискнуть?
- Дверь прямо за твоей спиной. Мой курьерский корабль доставит тебя в любое место, какое укажешь.
- Могу ли я… – Фидус поперхнулся, кашлянул и качнул головой, будто пропихивая через глотку комок горячего воздуха. – Рассчитывать на помощь? Хотя бы малую?
- Криптман, – поморщился Лазар. – Не торгуйся. Ты не в церкви, а я не отпускаю грехи перед Императором за скромное пожертвование. На моих плечах огромная ответственность. И великий долг, который, увы, могу нести только я. Твоя ценность для меня лишь в том, что тебе это чувство знакомо больше чем кому-то иному. И в том, что у тебя неплохие задатки, которые я могу заточить под мои задачи. Менее опытный специалист или аколит для меня бесполезен. Более искушенный и перспективный инквизитор станет проявлять излишнюю инициативу или просто мешать, считая поиск бесполезным. Условия я тебе назвал. Ты либо соглашаешься, либо нет. Решай.
Криптман молча встал и прошелся извилистой дорогой между рабочих стеллажей, наваленных папок со старыми отчетами, ящиков неопределенной функциональности с полустертыми символами на крашеном дереве и металле с пятнышками ржавчины.
- Еще раз, – Фидус остановился и развернулся к собеседнику, щелкнув пальцами. – Мы занимаемся вашим… делом. До победного завершения, долго и самоотверженно. Вдвоем.
- Да.
- И после этого мы занимаемся уже моей заботой. Столь же упорно и самоотверженно. С привлечением всех ваших ресурсов.
- Да.
- И я рискую погибнуть задолго до того. Или закончить жизнь в бесплодных поисках того, чего нет.
- Да, – повторил в третий раз Вимпфен. – Мой враг существует. Но, разумеется, вполне вероятно, что наших жизней не хватит на его разоблачение.
Криптман тяжело вздохнул и хотел что-то сказать, но Лазар опередил его, мягко сказав:
- Не спеши, друг мой. Я даю тебе выбор. И ты многое получишь, если пойдешь моей дорогой. Очень многое. Но свернуть с пути или шагнуть назад не удастся. Будь уверен, у меня много способов заставить тебя соблюдать наш договор, буде такой окажется заключен. Поэтому выбирай мудро.
- Да… – снова вздохнул Фидус. – Почему все так неизменно сложно?
- А ведь все казалось простым и ясным, не так ли? – улыбнулся Вимпфен. – Увы, когда ты сражаешься с тенями, приходится опускаться во тьму и драться с повязкой на глазах. Знать своего врага и биться с ним лицом к лицу это роскошь, которой мы удостаиваемся очень редко.
- Компромиссы, договоры, шаг назад, чтобы сделать два вперед.
- О, если бы все было так просто, – снова улыбнулся старик. – Но, пожалуй, ты уже понял принципы нашей работы. Остальное дело практики.
- Кто наш враг? – спросил Фидус, четко выделив слово «наш», и Лазар едва заметно качнул головой, показав, что принял выбор молодого коллеги.
- Справа от тебя, вон в том шкафчике, – указал Вимпфен. – Верхний лист на красной папке.
Криптман покрутил рисунок, изображающий серо-белый череп с глазами. Мертвая голова была разделена пополам вертикальной чертой, цвета симметрично чередовались по обе стороны от линии – белый глаз с черным зрачком, черный глаз с белым зрачком и так далее. На лбу черепа красовались две единицы, а над макушкой повисла типичная звезда, похожая на шипастое колесо. Хотя… нет, не типичная. Фидусу понадобилась пара мгновений, чтобы понять – в этой звезде не восемь, а десять лучей. Криптман вопросительно глянул на Вимпфена.
- Череп и одиннадцать? Малал? Ложный бог Хаоса?
- Да, именно он.
- Малала не существует, – сумрачно сказал Фидус, явно жалеющий о согласии поучаствовать с Лазаром в его крестовом походе.
- Ну почему же, – с легкой иронией отозвался Вимпфен. – Все абстрактное, так или иначе, может оказаться вещественным. Например, я уверен, ты никогда не видел Императора. А Он есть.
Фидус машинально осенил себя аквилой, выпустив листок. На лице молодого инквизитора все явственнее проступало разочарование.
- Бог отступников, ренегатов, отщепенцев, – продолжал Вимпфен, которого, судя по всему, искренне забавляла реакция коллеги. – Он существует ровно в той степени, насколько в него готовы поверить. Но ты прав.
С неожиданной легкостью Лазар встал, и Фидус подивился, насколько быстро и легко двигался старый инквизитор, похожий на мумию в скафандре.
- Да, ты прав. Мой враг слишком умен, чтобы прятаться. Вместо этого он скрывается на виду. Прикидывается одним листком в огромном лесу.
Вимпфен подошел к Фидусу и наклонился за рисунком. Подержал листок в руках с выражением сосредоточенной, застарелой ненависти на морщинистом лице.
- Кто он? – спросил Криптман.
Вимпфен немного помолчал, испытующе глядя на Фидуса, будто решая, достоин ли тот приобщиться тайн. А после заговорил:
- Много лет назад один мой агент был убит. Казалось бы, что здесь удивительного?.. Неприятно, да. В какой-то мере унизительно, да. Но таково наше ремесло. Инквизиторы, увы, гибнут часто, аколиты – постоянно и во множестве. Но был один странный момент…
Вимпфен аккуратно сложил лист, взгляд инквизитора был устремлен в сторону Криптмана, однако Фидус готов был поклясться, что старик глядит сквозь собеседника, в далекое прошлое.
- Он был начинающим аколитом и занимался столь же мелким, незначительным делом, которое идеально подходило его квалификации. Обычное натаскивание новичка, прежде чем начать его более специализированное обучение. Враги его уровня воспользовались бы традиционным оружием – яд, нож, пуля, удавка, пытки до смерти и так далее. Но агент был убит страшным, изощренным способом, который указывал на великое мастерство в колдовских практиках. Прежде чем утратить разум окончательно, бедняга успел вымолвить два слова. Только два. Я предположил, что агент случайно прикоснулся к чему-то бОльшему и стал его жертвой. Я начал искать. Поначалу, чтобы принести возмездие тем, кто осмелился умертвить слугу Императора, пусть даже слугу малого и ничтожного. А затем уже всерьез…
Вимпфен криво улыбнулся и провел кончиками пальцев по трубке капельницы.
- После первого покушения.
Глаза старого инквизитора оставались холодными.
- Именно первого? – даже не столько спросил, сколько утвердительно заметил Фидус.
- Да. У моих врагов нет ничего. Ни имени, ни прозвища. Только символы, которыми они время от времени пользуются, запутывая следы. Знак фальшивого божества и такая же фальшивая звезда. Полагаю, это разбросанные крошки, что уводят по ложному следу. Насмешка надо мной.
Резко поджав губы, Лазар уточнил:
- А также над всеми нами.
- Да… – мысль Фидуса заработала, перебирая варианты, стараясь верно истолковать туманные речи нового патрона. – То есть это не еретики? Не хаоситы и демонопоклонники?
- Они все вместе и ничего отдельно из перечисленного тобой. Они те, кто готов надеть любую маску.
- Мне напоминает описание Официо Ассасинорум, – позволил себе мрачную шутку Фидус.
- Истинно так, – без тени шутки согласился Вимпфен. – Судя по тому, что видел я, они столь же изощрены и смертоносны. Как минимум. Только цели преследуют не столь благие.
- Но о ком же мы говорим? – потерял, наконец, терпение Криптман.
- Ахинея из двух слов, – вновь повторил Вимпфен. – Не единожды они всплывали, однако неизменно сопровождались ужасающими преступлениями. А, кроме того, проявлением холодного, невероятно расчетливого интеллекта. Последний раз мои сети уловили эти слова год назад, вместе с упоминанием Ледяного Порта. И, как видишь…
Тут инквизитор криво усмехнулся, не закончив фразу.
- Уловили эти слова?.. – спросил Криптман, понимая, что жребий брошен.
- «Corrigendum errorem». Исправляющие ошибку.