- Уже расспрашивали – Бросил Морзий, а затем он посмотрел на Эпифаню. – Про ключ узнаем чуть позже, верно, Эпи?
- Ключ? – ахнула Эпи - Откуда вы…
-Ну, я ж не мог оставить незнакомку, появившуюся в самом опасном и загадочном месте этого мира, без присмотра? – Морзий ухмыльнулся уголком рта – Соня, она моя сестра. Я приставил ее к тебе, так как думал что ты все-таки из Инквизиции.
-А если я все-таки из инквизиции – Эпи включила свое природное чувство противоречия.
- В инквизиции подготовились бы получше. А ты играешь не натурально.
Эпифаня несколько обиделась и надула губы. Она даже хотела что-то ответить, но раздался скрип – Морзий распахнул тайный люк, спрятанный под поленьями.
- Дамы вперед! – Улыбнулся он.
Внизу оказался узкий каменный тоннель, вымытый дождями в мягком песчанике. Любому человеку, оказавшемуся здесь, пришлось бы пригнуться и втянуть живот. Любому человеку, но не Эпифане. Та, благодаря своему малому росту, легко проходила где угодно.
Тоннель выходил в глубоком овраге, со всех сторон заросшем кустарником. Шум и гам лагеря остался позади, а впереди…
-А куда мы идем? – поинтересовалась Эпифаня, оглядывая уж слишком малые сумки, на спинах лорда Морзия, его охранника и эльфа. То, что идут они налегке могло означать лишь одно - идут они не так далеко. Или же только в один конец.
-Тихо! – выпалил Эльф сквозь зубы.
-Тссс! – прошипела Вероника сквозь пальцы.
-Счастье искать! – Усмехнулся охранник.
- Потом расскажу – не поворачиваясь к ней выдохнул лорд Морзий.
- А почему вы н ЕС пошли в поход с вашими людьми? – Удивлялась Эпифаня – Ведь там же войско Ховина.
-Войско, не войско… - Протянул охранник – Да кому они вообще нужны?
-Отвлекающий маневр. – Коротко пояснил Морзий.
Девочке это все показалось крайне странным, но она решила промолчать до поры до времени.
Они долго шли вдоль оврага, затем выбрались в сосновой роще, спустились с изумрудного холма, поднялись вверх на другой, и очень скоро затерялись между стволов вековых дубов. Шли в полной тишине, шурша только травой, да ломая изредка ветки. И при этом не спешили, останавливались возле каждого куста, обходя проплешины, меняя направления. Эльф с веселым охранником каждый раз прощупывали кусты своими походными посохами.
- Вот же… - вдруг чуть не выругался себе под нос Эльф.
Но его тихий возглас заставил всех дернуться и оглянуться. Он достал свой посох, конец которого позеленел. Он выпустил несколько молодых веточек, на которых уже лопались почки и раскрывались крошечные белые цветы.
- Панацея… - Заключил эльф.
- Панацея – не проклятие! – Констатировал охранник.
- У тебя все не проклятие, Конан – фыркнул Эльф.
-А у тебя все проклятие, Мовор – Пожал плечами тот.
Остроухий Мавор открыл рот, чтобы оспорить, но Морзий звонко на всех присвистнул, жестом приказав всем присесть. И все тут же засели за ближайшим кустом.
Там, впереди, среди толстенных стволов деревьев мелькнул силуэт огромного чудовища. Эпи заворожено следила за каждым его движением, пытаясь выхватить как можно больше деталей: метра-полтора в высоту и столько же в длину, коричневый, как лесная подложка. Чудище ощетинилось во все стороны длинными опасными шипами. И лишь когда тварь выбралась на прогалину, и золотые солнечные лучи заиграли на его шерсти, Эпи поняла, перед ней, в метрах двадцати, стоит почти обычный лесной еж. Только ну очень огромный!
-Что с ним? – прошептала Эпифаня.
- Еж как еж. Просто у него ожирение! – Спокойно пояснил Конан.
- Проклятая, нечестивая тварь. – Мовор зловеще оскалился. – Черное пятно на этом мире, как и весь этот лес!
- А я думала, Эльфы любят лес. - Недоверчиво спросила Фаня, которая знала все-все об эльфах из специальной литературы. – И все проявления живого мира?
- Много ж ты думала! – Ухмыльнулся Мовор, оглянувшись на девчонку особо неприветливым взглядом.
- Но…
-Тссс. – Прошипел остроухий. – Это не просто лес! Это нарушение естества!
- И этот лес создали люди из Ихса? – Хитро прищурившись спросила Эпи. – Как?